Herman Melville: 'Skibet og døden'
Sømandsfortælling? Gyser? Filosofisk undersøgelse? Samfundskritisk roman? 'Skibet og døden' kan det hele!
Det mystiske skib
Året er 1799. Den godmodige og tillidsfulde kaptajn Amasa Delano får øje på et mystisk skib, da han ligger for anker ud for kysten ved St. Maria i Chile. Han beslutter sig for at tage ud og se, hvad der er på færde på skibet og hjælpe besætningen, hvis det er behov for det.
Mødet med skibets kaptajn, Benito Cereno, og hans besætning sætter dog Delanos vante godmodighed på en hård prøve. Ikke alene er den svagelige Don Benito umådelig uhøflig, men hans besætning lader også til at mangle enhver form for pli og disciplin. Og så er der det ene tegn efter det andet, som tyder på, at alt ikke er, som det burde være ombord på det argentinske slaveskib.
Kaptajn Delanos uro
Don Benitos forklaringer om, hvordan skibet blev ramt af en utrolig række af ulykker – uvejr, sygdom, vindstille og hedebølge – hænger ikke rigtig sammen. Don Benito og hans sorte tjener Babo hvisker hele tiden sammen og lader til at indgå i en mærkelig sammensværgelse. Forholdet mellem den hvide besætning og de sorte slaver er højst ualmindeligt. Og så er der den enerverende lyd af slavernes uophørlige beskæftigelse med at polere økser og, uvist af hvilken årsag, lejlighedvist at knalde to økser imod hinanden, som var det bækkener…
I løbet af den ene dag, Kaptajn Delano befinder sig ombord på skibet San Dominick, oplever han, hvordan hans gode sjælelige egenskaber bliver trængt op i en krog af de ydre omstændigheder. Som en helt uvant følelse mærker han en stigende uro, der efterhånden forvandler sig til gedigen paranoia. Men er den velbegrundet, eller ser han blot spøgelser? Da hans eget skib omsider kommer og henter ham om aftenen, tager fortællingen en uventet drejning.
Based on a true story
Herman Melville (1819-1891), forfatteren til mammut-værket 'Moby Dick', tog udgangspunkt i en sandfærdig rejsebeskrivelse, 'Narrative of Voyages and Travels' af en vis kaptajn Amasa Delano, da han skrev 'Skibet og døden' i 1855. Men som det altid er tilfældet med Melville, gør han det oprindelige stof til genstand for sine egne moralske og etiske undersøgelser og giver det en poetisk form og styrke, som rager op i litteraturhistorien.