Nærkontakt med Mars - fup eller fakta?

Jorden og Mars nærmer sig hinanden med 38.000 km/t - men bare rolig, der er ingen risiko for sammenstød. Det er de to planeters kredsløbsbaner, der i disse måneder fører Jorden og den røde planet bemærkelsesværdigt tæt på hinanden. Nærkontakten kulminerer den 30. oktober, hvor Mars vil fremstå ligeså klart som ved det historisk tætte møde mellem de to planeter i august 2003.

Der går for tiden et rygte om planeten Mars.
Du har måske hørt det til en af sommerens familiefester eller - mere sandsynligt - læst om det på Internettet. Det lyder nogenlunde sådan her:

"Den røde planet bliver fantastisk at se på de kommende måneder."

"Jorden og Mars nærmer sig hinanden og står over for det tætteste møde i historien."

"Den 27. august vil Mars være lige så stor som fuldmånen."

Og sidst, men ikke mindst: "Ingen, der er i live i dag, vil nogensinde få muligheden for at se dette igen."

Fup og fidus
Ovenstående citater er hentet fra en email, der cirkulerer i cyberspace i disse dage. Kun det første af de fire udsagn er sandt. Den røde planet bliver rent faktisk ganske fantastisk at se på i de kommende måneder. Resten af rygtet er fup og fidus.

Fakta om Mars-møde
Her af fakta:
Jordens og Mars' kredsløbsbaner bringer de to planeter nærmere hinanden, og nærkontakten kulminerer den 30. oktober klokken 03.19 UT (Universal Time), dvs. klokken 04.19 dansk tid. Afstand: 69 millioner kilometer.

Med det blotte øje vil Mars fremstå som en klar, rødlig stjerne, et knappenålshoved af lys på himmelhvælvet og altså langt fra så stor og lysstærk som fuldmånen.

Skuffet? Det er der ingen grund til at være. Hvis Mars kom så tæt på vores planet, at den så ud som fuldmånen, ville dens tyngdekraft påvirke Jordens kredsløbsbane og forårsage katastrofale tidevandsbølger.

(c) NASA

Her kan du se hvor i deres baneomløb, at Mars og Jorden står, når de er tættest på hinanden fra 1995 til år 2010

Klar og rød
69 millioner kilometer er mere passende. På den afstand skinner Mars klarere end alle andre himmellegemer, bortset fra Solen, Månen og Venus.
Den 30. oktober 2005 vil den røde planet have en tilsyneladende størrelsesorden på -2,3. Selv folk, der ikke er astronomiinteresserede, vil ikke kunne undgå at lægge mærke til den på himlen, hverken når den står lavt over horisonten ved solnedgang eller højt på himlen ved midnat.

Ligeså flot som i 2003
Mange husker sikkert et lignende møde med Mars for to år siden, nærmere bestemt den 27. august 2003. Mødet dengang var - med en lille margin - det tætteste, der nogensinde er registreret af mennesker.
Afstanden mellem Jorden og Mars skrumpede til 56 millioner kilometer, og amatørastronomer verden over rettede blikket mod den røde planet. Mødet i oktober mellem de to planeter minder meget om nærkontakten for to år siden. For det utrænede øje vil Mars fremstå lige så kraftig og klar i år, som den gjorde i 2003.

NASA

Astronom Dennis Mammana fra Californien, der er farvet grøn af lyset fra en lommelygte, udpeger Mars på nattehimlen den 26. august 2003. Foto: Thad V'Soske.

Frem med teleskopet
Selvom nærkontaktens kulmination stadig ligger måneder ude i fremtiden, er Mars allerede svær at undgå på morgenhimlen.

Før Solen sniger sig op over horisonten, er Mars det klareste himmellegeme på den østlige del af nattehimlen. Hvis man har et teleskop - selv et lille et kan gøre det - er det muligt at se Mars' sydlige polarkappe og mørke aftegninger på planetens overflade.

Mennesker til Mars
Engang vil der vandre mennesker omkring blandt disse mørke aftegninger, de vil udforske og undersøge planeten og måske endda udvinde is fra polkapperne til brug i permanente menneskelige bosættelser.

Det er et af de langsigtede mål i NASA's vision for udforskning af rummet: at vende tilbage til Månen og derfra drage videre til Mars - og måske endnu længere ud i rummet.
Hver dag sker der fremskridt, og tanken om en Mars-missionen bliver stadig mere realistisk.

Mars nærmer sig i mere end én forstand - og det er ikke fup og fiduser.