"Hvad er et menneske?" handler om menneskets natur. Er mennesket karakteriseret ved sin fornuft, eller er det i bund og grund et biologisk væsen?

Fornuften som væsenstræk
Det har til alle tider været oplagt at pege på fornuften som et væsenstræk ved mennesket, for det ser ud til, at netop fornuften er mennesket ene om at besidde blandt alle jordens skabninger. Det har været almindeligt at se mennesket som stående øverst i et skabelseshierarki, hvor bunden udgøres af død materie (mineraler m.m.), fulgt af planter, dyr og i toppen altså mennesket.

I romantikken blev dette hierarki forklaret ud fra graden af åndelighed. Filosoffen Schelling formulerede det således: "Ånden sover i stenen, slumrer i planten, vågner i dyret og bliver sig bevidst i mennesket." Det er altså bevidstheden, det vil sige fornuften, der gør mennesket til, hvad det er.

Syndsbegrebet
I den jødisk-kristne tradition har man bevaret fornuften som et særkende for mennesket, men hertil karakteriseres mennesket nu via syndsbegrebet. Mennesket ses som skabt af Gud, og da mennesket i større eller mindre grad vender sig bort fra Gud, er det en synder. Herudfra skal mennesket forme sin selvbevidsthed.

Man kan sige, at store dele af den europæiske idéhistorie kan ses som et forsøg på at forene den græske tanke om mennesket som et fornuftsvæsen med den jødisk-kristne tanke om mennesket som skabt i Guds billede. Da kappestrid og konkurrence er et af de græske idealer, mens kærlighed og tilgivelse udgør det jødisk-kristne ideal, ender det europæiske menneske ofte med at være splittet mellem slagsmål og barmhjertighed. Men kan man slutte sig til menneskets væsen ud fra betragtninger over det europæiske menneske?

Den biologiske vinkel
En anden opfattelse af menneskets væsen finder man i evolutionsteorien. Her ses mennesket ud fra en biologisk synsvinkel. Menneskets væsen karakteriseres snarere af celler og molekyler end af fornuft. Her betones menneskets slægtskab med dyrene.

Det synes således at være afgørende for forståelsen af menneskets væsen at finde frem til, hvorfra mennesket kommer, hvoraf mennesket er opstået.

Her kan du finde opgaver og spørgsmål , som er relevante for problemstillingen.