Det er ganske usædvanligt, at direktøren for et af verdens mest ansete museer må træde tilbage, fordi op mod 2.000 genstande er blevet stjålet fra samlingen.

Endnu mere usædvanligt er det, at direktøren i samme ombæring må undskylde offentligt til en dansk antikvitetshandler.

Men det var situationen sidste fredag.

Her måtte Hartwig Fischer, direktør for British Museum, trække sig fra sin post, og han undskyldte samtidigt over for dansk-britiske Ittai Gradel.

Forsøgte at råbe ledelsen op

Antikvitetshandleren, der bor i Rudkøbing på Langeland, har nemlig i årevis forgæves forsøgt at advare museets chefer om, at nogen stjal fra samlingen og solgte tyvekosterne på nettet, skriver Politiken.

Han har accepteret undskyldningen, men kalder håndteringen af sagen skandaløs.

- Jeg forsøgte at råbe museets ledelse op, men de nægtede at tage sig af det, fortæller han.

I dag er en medarbejder blevet fyret og under mistanke for i årevis at have stjålet fra museets samling. Ifølge britiske medier kan det dreje sig om op til 2.000 genstande. Også museets vicedirektør, Jonathan Williams, har trukket sig fra sin post.

Slog romersk smykkerelief op på eBay

For Ittai Gradel begyndte sagen for alvor at rulle en dag i august 2016.

Her slog en sælger en annonce op på auktionshjemmesiden eBay.

Et lille billedrelief, udskåret i halvædelstenen agat, der forestillede en kvinde og den romerske frugtbarhedsgud Priapos.

Men Gradel kunne genkende genstanden.

I reolen på sit kontor havde han nemlig et katalog fra 1926. Her var der en tegning af det samme smykke, der var en del af en større samling, som British Museum havde købt i 1814 efter den britiske samler Charles Townley.

Brugeren slettede kort efter sin annonce. Men for Gradel var mistanken vakt.

Han havde tidligere gjort et godt køb hos den samme eBay-sælger.

For 15 pund (cirka 130 kroner) plus porto havde han nogle år tidligere købt et lignende smykkerelief, som brugeren angav til at være en senere kopi af glas.

Gradel kunne dog straks se, at det stammede fra det 2. århundrede efter Kristus.

Gradel solgte det videre for 2.000 pund.

At kunne gøre den slags gode fund er dog ikke i sig selv mistænkeligt, fortæller han.

- Jeg er jo købmand. Det er sådan, man gør, fortæller antikvitetshandleren.

- Det er slet ikke usædvanligt at gøre de her kup, for det er genstande, som kun ganske få mennesker ved noget om, siger Ittai Gradel.

Ekspert i oldsager

Selv er han uddannet i klassisk arkæolog fra Aarhus Universitet og har en doktorgrad fra Oxford Universitet.

Han har forsket og undervist på de fleste danske universiteter, inden han forlod den akademiske verden for at blive antikvitetshandler.

Han har ingen butik eller hjemmeside, men sælger til en lille kreds af samlere og andre handlere rundt omkring i verden, der sætter pris på hans ekspertise inden for romerske og græske oldsager.

- Når jeg er sammen med mine kollegaer i branchen, taler vi meget mindre om penge, end vi gjorde, da jeg var i universitetsverdenen, siger han og griner.

Han begyndte dog at overveje, om eBay-sælgerens mange annoncer var lidt for gode til at være sande.

- Han solgte dem til meget gunstige priser, og han havde tilsyneladende overhovedet ikke forstand på, hvad det var, han solgte. Det var arvestykker fra hans bedstefar, der var død i 1952, fortalte han mig, siger Ittai Gradel.

Men Gradel besluttede at holde øje med sælgeren. Og fire år senere "faldt tiøren", fortæller han.

Historie om bedstefar var løgn

British Museum lagde et foto ud af det selvsamme smykkerelief, som sælgeren havde trukket tilbage i 2016.

Og fotoet var højst 10-20 år gammelt. Helt klart fra efter 1952, hvor den omtalte bedstefar skulle være død.

- Der gik det øjeblikkeligt op for mig, at det var løgn, det, som manden havde fortalt om, hvor han havde de her genstande fra, siger han.

Han gik på jagt efter andre genstande, der kunne stamme fra British Museums samling, og han fandt hurtigt en anden genstand fra Townleys samling, som den mistænkelige sælger havde solgt videre til en af Gradels kollegaer.

Ittai Gradel skrev til sin kollega, der afleverede den tilbage til museet.

Gradel skrev også en udførlig rapport til museets vicedirektør. Her fremlagde han dokumentation for mindst tre genstande, som var solgt videre og som stammede fra museets samling.

Da han endelig fik svar, blev hans advarsel pure afvist. Svaret lød, at man havde lavet en intern undersøgelse, og at alle de tre genstande befandt sig i samlingen.

Et svar, som Gradel i dag kalder "snotdumt".

Kontaktede tidligere ansatte

Den første genstand var nemlig ikke blevet solgt videre, da annoncen var blevet slettet. Men det, at den i det hele taget var dukket op på eBay, var netop bevis for, at tyven befandt sig "inden for murene".

Genstand nummer to var netop - på grund af Gradels indgriben - blevet leveret tilbage til museet, og den tredje genstand, en lille glasafstøbning fra Romertiden, som sælgeren havde solgt på nettet i 2016? Ja, den befandt sig på det tidspunkt stadig i Gradels skuffe på Langeland.

- Jeg forstår ikke, at en museumsdirektør kan modtage sådan en rapport med udførlig evidens og så ikke handle. Det var meget tydeligt og med en kvittering fra Paypal, der gav tyvens navn, fortæller Ittai Gradel.

Han kunne dog ikke gå til politiet, når museet benægtede, at man var blevet bestjålet.

I stedet trak han på sine kontakter. Han begyndte systematisk at dele sine beviser med andre arkæologer og nøglepersoner, blandt andet tidligere ansatte på British Museum.

- Jeg elsker det museum og ville gerne undgå den shitstorm, der nu har ramt dem, siger han.

Til sidst måtte han true med at gå til medierne, før museets bestyrelsesformand begyndte at tage sagen alvorligt.

Da museet åbnede et af de skabe, hvor der skulle befinde sig 942 uregistrerede genstande fra Charles Townleys samling, fandt man 7.

Nu er sagen så eksploderet i de britiske medier.

Bjerge af uregistrerede genstande

Sagen har allerede fået græske arkæologer til at kræve, at British Museum udleverer kulturgenstande fra oldtidens Grækenland, da de øjensynligt ikke er sikre på museet.

En del af problemet er, at British Museum ligger inde med så mange sager, at mange ting slet ikke er registreret. Selv ikke efter 200 år.

- Når der ligger de her bjerge af uregistrerede genstande, så er det en åben invitation til en tyv, fortæller Gradel.

- Ingen ville nogensinde havde opdaget det, hvis ikke han havde været så sjusket at tage et par ting, som var i deres 1926-katalog, siger han.

Museum må ikke sælge ud

Lovgivningen gør det meget vanskeligt for det britiske museum at sælge ud af sine gemmer.

Men set med forskernes øjne kan det også være svært at afgøre, hvad der en kulturskat, og hvad der bare er ragelse fra fortiden.

- Der kan være genstande, der har ligget ubemærket i 200 år og så kommer der en dag en forsker forbi og siger, at det her er faktisk noget helt særligt, siger Ittai Gradel.

Han har afgivet forklaring til britisk politi og skal i næste uge til London for at vidne for en ekstern undersøgelseskomite.

Han er glad for, at sagen nu får konsekvenser, og at ledelsen er røget.

Både for museets omdømme, men også fordi han selv har været med til at købe tyvekoster.

- Hvis jeg havde opgivet det her undervejs, så havde jeg jo været medskyldig i en eller anden forstand. Måske ikke i lovens forstand, men i hvert fald i moralsk forstand, siger han.