Kort før midnat var det en optimistisk Søren Pape Poulsen (K), der trådte frem foran sine partifæller til De Konservatives valgfest på Børsen.

- Vi har tabt én procent, men vi kan få meget mere indflydelse, end vi har haft de seneste tre år, lød det fra en smilende Søren Pape Poulsen.

Da partilederen kun lidt over en time senere træder ind på Christiansborg, er den optimisme svær at få øje på.

Det drastiske humørskifte skyldes, at alle stemmer nu er talt op, og det ser ud til at give statsminister Mette Frederiksen (S) muligheden for at finde flertal i rød blok alene.

Da Pape talte foran De Konservative partisoldater, spåede prognoserne det modsatte scenarie - nemlig at både rød og blå blok havde brug for Moderaternes mandater for at mønstre et flertal. Og den udvikling er ikke noget, der glæder den konservative formand.

- Jeg er ked af det på Danmarks vegne over, at vi måske skal fortsætte med Mette Frederiksen, siger Søren Pape Poulsen.

Han afviser samtidig blankt, at han kan indgå i en bred regering over midten med Mette Frederiksen for bordenden.

- Det har jeg også sagt hele valgkampen, så det ville være mærkeligt, hvis jeg pludseligt synes, det var en god idé, siger han.

Er det et seriøst spørgsmål?

For Søren Pape Poulsen og hans parti bliver valgresultatet en tilbagegang, der kommer til at koste to mandater i Folketinget sammenlignet med seneste valg.

De Konservative får 5,5 procent af stemmerne. Det er en halvering, sammenlignet med hvad meningsmålingerne spåede partiet til at få for bare fire uger siden, da valgkampen gik i gang.

Det fik ifølge Søren Pape Poulsen nogen til at sætte spørgsmålstegn ved hans fremtid som formand, da han før midnat var på vej ind for at tale for sine partifæller på Børsen.

- Der var en, der helt seriøst spurgte mig på vejen herind: 'Går du af som formand?' Så kiggede jeg ham i øjnene og spurgte: Er det et seriøst spørgsmål?, sagde han i talen.

Pape: Stadig en chance

Til trods for udsigterne til tilbagegang blev partilederen da også klappet ind på Børsen af sine partifæller, der i kor råbte 'Pape, Pape, Pape!'.

På det tidspunkt var det en sand valggyser, Pape blev klappet ind til.

Rød blok var snublende tæt på at have flertal alene - i DR's prognose stod Socialdemokratiet og de andre røde partier med over 95 procent af stemmerne talt op til 86 mandater uden de nordatlantiske mandater.

Men den konservative leder klyngede sig fortsat til et håb om, at det ikke skulle ende med muligheden for et rent rødt flertal.

- Det ser ud til, at vi får et vildt tæt valg, sagde Pape.

- Stadigvæk er der en chance for, at lige om lidt er det farvel og tak, Mette Frederiksen, sagde han.

Hvis muligheden for magt skulle opstå, så forsikrede Pape om, at han og De Konservative vil gribe den.

- Jeg håber, vi kan danne en regering, der vil give danskerne mindre skat og mere valgfrihed, sagde han, før det med det endelige valgresultat blev klart, at rød blok kan mønstre flertal alene, hvis tre ud af de fire nordatlantiske mandater som forventet går til rød blok.

Tilbagegang på to mandater

Selvom Søren Pape Poulsen holdt en optimistisk tale her til aften, har udviklingen i opbakningen til hans parti de seneste måneder ikke givet meget at smile af.

Da Søren Pape Poulsen i august meddelte, at han ville være statsministerkandidat, red partiet på en bølge af det, hans partifæller har døbt 'Pape-power'. På det tidspunkt ville 16,7 procent af vælgerne stemme på partiet ifølge de meningsmålinger, Epinion laver for DR.

Siden da er opbakningen faldet støt ovenpå først en stribe dårlige historier om Søren Pape Poulsen og hans nu tidligere ægtefælle, Josue Medina Vasquez. Dernæst kom den konservative formand i strid modvind for en række udtalelser om Grønland, som han senere måtte undskylde, ligesom partiets 2030-plan også har været under heftig kritik.

Valgkampen ender med at have halveret opbakningen til partiet. Sammenligner man valgresultatet på 5,5 procent med resultatet fra folketingsvalget i 2019, går partiet tilbage med 1,1 procentpoint.

Det stod klart allerede, da Søren Pape Poulsen talte for De Konservative medlemmer på Børsen før midnat på valgdagen.

- Det har været en kamp for os, og det gør bare, at jeg er meget mere stolt af at være en del af den her bevægelse, sagde han.

- Det er jeg nok den, der er mest ærgerlig over. Men der er stadig mange procenter at hente de kommende år, og det kommer vi til at kæmpe for i fællesskab.