Olafur Eliasson, Bjørn Nørgaard, brødrene Haugen Sørensen, Peter Stuhr og Robert Jacobsen.

Store billedhuggere og kunstnere, der nu står repræsenteret i Varde i form af snesevis af kunstværker og skulpturer.

Varde skal fremover ikke kun forbindes med Vesterhavet og sommerhuse. Nu skal Varde være Danmarks kunsthovedstad.

Det er i hvert fald mangemillionæren Poul Erik Bechs store vision, og han er villig til at bruge, hvad det koster.

- Vi er selvfølgelig helt bevidste om, at Varde ikke er København. Men Varde skal være en by, hvor kunsten i den grad er fremme – altså et slags udendørs kunstmuseum, siger Poul Erik Bech.

- Vi har ikke afsat et bestemt beløb til det. Det må komme henad vejen, siger han.

Poul Erik Bech, der er født i Varde, har bygget kulturstedet Varde Garten med en tilhørende kunsthave og doneret kunstværker for over 50 millioner kroner.

Her kan alle kan komme og opleve skulpturer af store kunstnere såsom som Robert Jakobsen, Olafur Eliasson og Bjørn Nørgaard.

- Jeg har altid haft varme følelser for Varde, så det var helt naturligt, at det var der, indsatsen skulle gøres, siger Poul Erik Bech.

70-årige Poul Erik Bech står bag ejendomsmæglerkæden EDC, som i dag har gjort ham til mangemillionær.

Men ved siden karrieren har han en stor passion for kunst, og netop kunsten, mener han, kan løfte en by som Varde.

- Jeg tror, det er vigtigt, at man kigger på byen udefra. Mange i København har nok et billede af, at Vestjylland er et mørkt sted. Men kunst - og kultur i det hele taget - kan være med til at sætte en by i et andet lys, siger han.

Kunstfaglig leder i Varde Garten Mette Kristensen mener, at der er god mulighed for at gøre Varde til Danmarks kunstby nummer 1.

- Det har ikke noget med størrelse af by at gøre. Flere andre mindre byer har jo også skulpturparker. Så hvis man har en vision, er det med at føre den ud i livet, siger Mette Kristensen.

Når man har anskaffet værker af nogle af de største kunstnere, er det bestemt realistisk at forfølge drømmen om at blive den førende kunstby, mener Mette Kristensen.

- Vi har jo nogle af de tungeste mænd og kvinder inden for kunsten repræsenteret her. Så måske om fem-ti år kan vi kalde os Danmarks kunstby nummer et, siger Mette Kristensen.

Kommunen begejstret

Varde Kommune er meget begejstret for al den kunst, der er landet i byen.

For det har stor betydning med sådan et kunstmekka i en lille by som Varde, siger borgmester Erik Buhl fra Venstre.

- Det, at kunsten nu fylder så meget i byen, betyder, at der kommer folk til byen for at se på kunst. Så er de her alligevel og kan samtidig se de øvrige ting, som vi byder ind med i kommunen. Så det er noget, vi virkelig kan være stolte af dette her, siger han.

Flere ting i støbeskeen

Planerne er dog langt fra færdige.

For nyudklækkede kunstnere fra Kunstakademiet skal tildeles ophold i kunsthallen Varte i byen, som Poul Erik Bech også står bag.

Derudover vil værker af anerkendte kunstnere fremover blive opstillet rundt i byen, som et slags udendørs kunstmuseum.

- Jeg håber, at de mennesker, der allerede bor her, synes, at Varde bliver et endnu bedre sted at bo. Og så håber jeg, at man ser Vestjylland som et sted, hvor der kan være masser af kultur, og hvor det er et attraktivt sted at flytte hen til, siger Poul Erik Bech.