Den 23. maj 2021 blev et Ryanair-fly på vej fra Athen til den litauiske hovedstad, Vilnius, tvunget til at gøre et stop i Minsk, den belarusiske hovedstad.

Om bord var nemlig den belarusiske journalist og systemkritiker Roman Protasevitj og hans daværende kæreste, Sofija Sepaga, som begge blev anholdt, da flyet under dække af en bombetrussel pludselig befandt sig på en landingsbane i Minsk.

Tidligere denne måned fik Roman Protasevitj så otte års fængsel for en række lovovertrædelser, heriblandt tilskyndelse til terrorisme, organisering af masseuroligheder og bagvaskelse af den belarusiske præsident, Aleksandr Lukasjenko.

Men blot to ugers tid efter den domsafsigelse er den 28-årige journalist i dag - ifølge belarusiske statsmedier - blevet benådet.

- Jeg har netop underskrevet de dokumenter, der siger, at jeg er blevet benådet, siger Protasevitj ifølge det belarusiske medie BelTA.

- Det her er selvfølgelig gode nyheder, tilføjer han.

Hvorfor har Lukasjenko ombestemt sig?

Den dengang 26-årige journalist og hans kæreste var i maj 2021 på vej tilbage til Litauen, hvor de sammen med mange andre kritikere af den belarusiske regering havde bosat sig og levede i eksil.

Efter heftige protester mod Lukasjenko begyndte styret nemlig at slå hårdt ned på kritikerne, og det fik mange til at forlade landet, hvor de i høj grad søgte til Litauen og Polen.

Men da systemets fangarme i 2021 blev så lange, at de tvang et fly til at nødlande for at få ram på systemkritikere, sendte det chokbølger gennem Europa, og EU-ledere kaldte det i dagene efter for "statsterrorisme" og "flykapring".

Samtidig indførte EU en række sanktioner mod den belarusiske præsident, som ofte bliver betegnet som Europas sidste diktator.

Tilbage er spørgsmålet: Hvorfor skulle Lukajsenko vælge at løslade Roman Protasevitj nu?

Forklaringen på det starter måske i en video fra kort tid efter hans anholdelse, fortæller Jonathan Nielsen, der er jurist uddannet ved Statsuniversitetet i Minsk og Belarus-kender.

I videoen giver Protasevitj et længere interview til belarusisk stats-tv, hvor han kommer med flere indrømmelser omkring de forbrydelser, han er anklaget for i hjemlandet.

Samtidig har han tydelige mærker på sine håndled - og familien og menneskerettighedsaktivister frygtede, at Roman Protasevitj blev udsat for tortur.

Sidenhen blev han flyttet til husarrest i en lejlighed i Minsk, og i perioden efter er der kommet flere videoer frem, hvor den belarusiske aktivist angrer sin fortid og hylder præsident Lukasjenko, fortæller Jonathan Nielsen.

- Roman Protasevitj er blevet benådet af den årsag, at han har samarbejdet med myndighederne.

- Lukasjenko vil gerne sende et signal til mange af dem, der er flygtet efter protesterne i 2020, om, at man kan vende hjem, når man samarbejder med regimet i Minsk, siger Jonathan Nielsen.

Flere kritikere ryger stadig bag lås og slå

Selvom Roman Protasevitj nu igen i en vis forstand kan bevæge sig på fri fod, er det langt fra virkeligheden for mange andre af Lukasjenkos kritikere.

Blandt andre Protasevitjs daværende kæreste, Sofija Sepaga, der i maj sidste år blev idømt seks års fængsel for sin rolle i forbindelse med protesterne.

For grebet om dem, der ønsker en demokratisk forandring i Belarus, er stramt, fortæller Jonathan Nielsen.

- Det er kun blevet strammere siden de store folkelige protester i 2020 og 2021.

Faktisk er listen over antallet af politiske fanger i Belarus også kun blevet længere siden da. Ifølge den belarusiske menneskerettighedsorganisation Viasna sidder mindst 1.525 mennesker bag lås og slå som politiske fanger i landet.

For knap to år siden - i juni i 2021 - var det tal 470.

- Det er fanger, der udsættes for en ekstrem behandling, siger Jonathan Nielsen.

- De bærer blandt andet gule mærkater, der viser, at de er lavest i hierarkiet i fængslet, og det betyder, at de får en særlig rå og grov behandling i det fængsel.

Ud over det stigende antal politiske fanger i landet er mange af dem, der forlod landet efter protesterne i 2020 og 2021, også blevet idømt lange fængselsstraffe in absentia.

Det gælder blandt andre stifteren af oppostionsmediet Nexta - Stsiapan Putsila - og en tidligere redaktør Yan Rudik.

De er blevet idømt henholdvis 20 og 19 år in absentia, efter de begge har forladt landet.

Sådan lød det fra Roman Protasevitjs mor, efter han blev fængslet i maj 2021. Forældrene lever i eksil i Polen:

Roman Protasevitj arbejdede også som journalist og redaktør på netop Nexta, som sidste år blev stemplet som en "terrororganisation" af de belarusiske myndigheder.

Derfor var han også en "stor fisk" for Lukasjenko at få fingrene i, fortæller Jonathan Nielsen.

- Protasevitj har haft adgang til en række informationer, som er værdifulde for regimet.

- Alt afhængig af hvad han har villet samarbejde om, så har han potentielt kunnet dele identitet på kilder og informationer om Nextas tekniske setup, der ville kunne gøre myndighederne i stand til at stoppe udbredelsen af nyheder fra Nexta, lyder det fra Jonathan Nielsen.