Den tyske sangerinde Nenas stemme buldrede i 1984 ud af højtalerne med en sang om 99 luftballoner, der kunne ses ude i horisonten.

I denne omgang skalerer vi antallet af luftballoner ned til blot en enkelt, men størrelsen er derimod blæst op.

I går kunne amerikanere i flere stater nemlig se en stor hvid plet på himlen, som kunne forveksles med omridset af månen.

Det viste sig at være en kinesisk luftballon, som har pustet til en diplomatisk krise mellem USA og Kina.

Hvad er en 'spionballon'?

I de amerikanske medier omtales luftballonen som en 'overvågningsballon' og en 'spionballon', der ulovligt er trængt ind i amerikansk luftrum.

Stiller man linsen helt skarpt på luftballonen, som første gang blev spottet svævende i den amerikanske delstat Montana, så er den på størrelse med tre busser.

Der er ikke nogen ombord, og den har heller ikke en motor, men er i stedet udstyret med solcellepaneler, oplyser de amerikanske myndigheder.

- Solcellepanelerne genererer elektricitet, som tillader en operatør at styre ballonen, siger Cedric Leighton, som er tidligere efterretningsofficer i den amerikanske flyvevåben, til CNN.

Det betyder også, at ballonen i teorien kan nå et hvilket som helst mål, da den med solcellepanelerne har en ubegrænset flyvetid, skriver Forbes.

En moderne overvågningsballon er, ifølge Reuters, fyldt med helium, og instrumentpakken, der sidder under ballonen, kan indeholde kameraer, radarer, sensorer og kommunikationsudstyr.

- Der er kameraer, som kan bruges til at overvåge og udspionere, forklarer Caitlin Lee, som er forsker ved den uafhængige organisation, Mitchell Institute, der forsker i luftfart, til CNN.

- De kan også være udstyrret med sensorer, som kan bruges til for eksempel at aflytte mobiltelefoner, siger hun.

Ligesom satellitter i rummet kan overvågningsballoner scanne et område fra afstand, men de er langt billigere at bruge, og så slipper man også for at sende den ud i atmosfæren.

Samtidig larmer de ikke, og så flyver de så højt oppe i luften, at de er svære at nå.

- De kan bare svæve rundt i et område, hvorimod satellitter er i kredsløb og roterer rundt om Jorden, siger Caitlin Lee til den amerikanske tv-station.

De amerikanske myndigheder estimerer, at ballonen befinder sig cirka 18.000 meter oppe i luften - til sammenligning flyver et almindeligt passagerfly sjældent højere end 12.000 meter.

Brugt siden den amerikanske borgerkrig

Selv om den toptunede ballon skaber røre i dag, så er overvågningsballoner slet ikke en ny opfindelse.

- Luftballoner har en lang historie, når det gælder krigsførelse. De bliver brugt til efterretningsovervågning og rekognoscering, fortæller Caitlin Lee.

Ifølge Bloomberg opstod ideen under den amerikanske borgerkrig i 1861.

Siden da er luftballoner som spionagemetode blevet brugt i krigsførelse, blandt andet i Første Verdenskrig og også under Den Kolde Krig.

Her var det USA, der sendte hundredvis af luftballoner til himmels for at indsamle efterretninger om Sovjetunionen og Kina.

Det gik dog ikke helt efter planen, fortæller Caitlin Lee, da luftballonerne ofte blev blæst væk af vinden.

- Det var vores store problem, siger hun.

I dag kan ballonerne dog holde til lidt mere, og amerikanerne har heller ikke været bleg for bruge dem de senere år.

For eksempel blev de brugt til overvåge områder i forbindelse med krigene i Irak og Afghanistan, forklarer Caitlin Lee.

Selv om de i høj grad er blevet udfaset i forbindelse med droner og satellitters fremkomst, så benytter flere lande dem forsat.

Det amerikanske medie Politico oplyser, at det amerikanske forsvarsministerium blandt andet har investeret flere midler til udvikling og brug af overvågningsballoner.

Kina beklager - og det er stort

Retter vi for en kort bemærkning blikket væk fra himlen og i stedet over mod Kina, så mener kineserne, at der på ingen måde er tale om en 'spionballon', forklarer DR's Asian-korrespondent, Philip Róin.

- I Kina bruger de ikke ordet 'spion', siger han.

Ifølge de kinesiske myndigheder er der tale om en civil luftballon, der er kommet på afveje, som kun bruges til "meteorologiske og videnskabelige formål"

Det amerikanske forsvarsministerium har dog spottet endnu en 'spionballon' i luften, denne gang over Latinamerika, som de mener er kinesisk.

De kinesiske myndigheder har dog beklaget forløbet, og det hæfter Philip Róin sig ved.

- Beklagelser fra Kina i de her år er utrolig sjældne, og især over for USA, siger han og tilføjer, at det derfor skal anses som en udstrakt hånd fra Kinas side.

Det er dog en utrolig dårlig timing, at luftballonen netop nu skulle vise sig i amerikansk luftrum.

- Den amerikanske udenrigsminister, Antony Blinken, skulle have været i Beijing i morgen, og han skulle blandt andet have mødtes med den kinesiske udenrigsminister, siger Philip Róin.

Samtidig melder flere amerikanske medier, at Kina også skulle have stillet Xi Jingping til rådighed for Blinken, forklarer DR's Asien-korrespondent.

- Alene det, at de har gjort så meget for at imødekomme amerikanerne, viser, at de gerne vil have det forhold tilbage, og det er så kastet til side med den her ballon.