En 27-årig kurdisk soldat viser mig skudhullerne i sin patruljebil. En serie af huller sidder som ar på bilens døre.

- De er fra da Islamisk Stat angreb os i oktober. Der var flere hundrede af dem, men takket være Gud nedkæmpede vi dem. Vi er klar til at dø for Kirkuk, siger soldaten, Walid Kirkuki.

Han er en del af de kurdiske sikkerhedsstyrker, der i dag kontrollerer byen fuldstændig, efter at den irakiske hær flygtede i 2014, da Islamisk Stat forsøgte at indtage byen.

Siden har kurderne haft magten i byen, som er et etnisk kludetæppe af blandt andre kurdere, arabere og turkmenere. Og så er den i øjeblikket den mest omstridte by i Irak, hvor nogle indbyggere frygter en krig om byen.

Soldat: "Kirkuk er kurdisk"

I mandags stemte kurderne ja til selvstændighed med et flertal på 90 procent. Men afstemningen foregik ikke kun i det område, hvor kurderne officielt har selvstyre. Man stemte også i Kirkuk, som både arabere og turkmenere også gør krav på.

- Selvfølgelig skal Kirkuk være en del af en kurdisk stat. Der skal være plads til vores arabiske og turkmenske brødre, men det er en kurdisk by og har altid været det, siger soldaten Walid Kirkuki og gengiver dermed, hvad jeg har hørt en lang række andre kurdere i byen sige.

Den irakiske regering i Bagdad er mildest talt ikke enig. Det irakiske parlament kræver tropper sendt mod byen, så regeringshæren kan overtage kontrollen – og olien.

- Regeringen må tage oliefelterne i Kirkuk tilbage, lød det i erklæringen fra parlamentet.

Byens oliefelter er i dag kontrolleret af kurderne, som eksporter omkring en halv million tønder olie dagligt fra Kirkuk gennem en rørledning til Tyrkiet.

Arabere: "Afstemning er for kurderne"

Der er en mærkelig stemning i byen. Da en kurdisk patrulje soldater kører mig igennem byen, er glæden åbenlys i de kurdiske kvarterer.

- Alt vil blive godt. Vi er lykkelige for at blive en del af en kurdisk stat, siger kurdiske Hemen Hamadi, mens han hilser på de kurdiske soldater.

I de arabiske og turkmenske kvarterer er stemningen mere nervøs.

- Araberne har ikke stemt i den her afstemning. Jeg håber, alt bliver fredeligt. Det er op til Gud, siger arabiske Abu Salim, der sælger grøntsager på et lille marked.

- Det var en afstemning for kurderne. Jeg stemte ikke, siger en anden.

Kan ende i borgerkrig

Den største vrede møder jeg hos et af de turkmenske partier i byen. Ved partihovedkvarteret står et dusin vagter med automatrifler og tunge maskingeværer. For en uge siden var der en skudveksling mellem det turkmenske partis vagter og kurdiske soldater. En kurdisk chauffør blev dræbt.

På et kæmpe kontor følger partiets leder de seneste nyheder fra Bagdad.

- Hvis ikke de kurdiske partier annullerer den afstemning, så vil der komme borgerkrig, siger Ershad Salehi, der er leder af partiet Den Irakiske Turkmenske Front i Kirkuk, som er allieret med nabolandet Tyrkiet.

Spændt stemning

Den turkmenske partileder anerkender, at de kurdiske soldater har været afgørende i at forsvare Kirkuk mod Islamisk Stat, men han nægter at være en del af en kurdisk stat. Han mener, at Kirkuk oprindeligt er en turkmensk by.

- Stemningen er meget spændt her, og kurderne må følge grundloven og overdrage oliefelterne og byen til den irakiske stat. Der er kun én fredelig løsning, og det er, at kurderne annullerer afstemningen, siger han.

Den idé bliver blankt afvist, da jeg møder den øverste talsmand for de kurdiske sikkerhedsstyrker i byen, Farhad Hama Ali.

- De kurdiske soldater har givet deres blod for at forsvare byen. Jeg tror aldrig, en eneste myndighed kan smide os ud af byen. Det er et kurdisk område, siger talsmanden for den såkaldte Asayish-styrke i byen.

Mellemøst-korrespondent Michael S. Lund forklarer konflikten mellem kurderne og deres naboer i videoen:

Soldater er forberedte

Kirkuk har alle ingredienser til at blive et nyt konfliktområde i Irak: Etniske grupper, der er uenige, og store mængder af olie.

Den 27-årige kurdiske soldat Walid Kirkuki er dog overbevist om, at uenighederne kan løses fredeligt. Men han er forberedt på det værste.

- Forhåbentligt sker der ikke noget. Men hvis vi dør, så dør vi. Kirkuk er kurdisk og vil være en del af Kurdistan, siger han, mens han kigger ud over byen.

Med hånden i et fast greb om sin Kalashnikov-riffel.