Countrymusikken flyder ud af højtalerne. Der er longhorns på væggene og steaksauce på bordene. Alt siger USA. Men udenfor helt øverst på taget af Coltons Steak House vajer et ukrainsk og amerikansk flag side om side.
- Jeg satte det ukrainske flag op, da Rusland invaderede. Jeg ville vise min støtte og havde ikke fantasi til at forestille mig, hvad det ville få frem i min hjemby, fortæller Ben Ashlock, der er restaurantchef i Bardstown, Kentucky.
Telefonerne begyndte at kime non-stop. Ikke for at bestille bord eller take-out. Men for at klage over flaget.
- Folk råbte forbandelser og skældsord i røret og sagde, at vi var upatriotiske, fortæller Mikayla Adams, som arbejder i restauranten. Og snart flød det med klager og had på de sociale medier.
Du skal dø
- "Må Ukraine blive jævnet med jorden”. “Du skal dø”. “Få det lort ned, ingen vil have nazist som tilbehør til sin T-bonesteak”. “Russerne er befriere. Du skulle orientere dig frem for at tro på fake news”, læser Ben Ashlock op fra sin facebookside og viser stribevis af ubehagelige beskeder. Snart fulgte forsøget på en boykot.
- Adskillige skrev, at de ikke ville spise her, så længe det ukrainske flag var oppe, og opfordrede til boykot af vores restaurant. Vi så et gevaldigt dyk i reservationer og bestillinger, siger Ben Ashlock.
Han satte sig til tasterne. Og fortalte sin historie. Han er kristen. Far til 12 børn, heriblandt sønnen David, der er adopteret fra Ukraine.
- Et af de temaer, der gik igen, var, at jeg var upatriotisk, fordi jeg udviste støtte for et andet land. Men min søn David elsker USA mere end nogen, du kommer til at møde i hele dit liv, fortæller Ben Ashlock.
Ben Ashlock fortæller om sin søn i videoen:
David på 14 år er lam fra livet og ned. Han elsker cheeseburgers, som han fortæller mig med stor begejstring. Han er fuld af smil med et begrænset sprog, da han er hjerneskadet.
Ben og hans kone tog til Ukraine og adopterede ham fra et børnehjem.
- Hvis vi ikke havde fået ham til USA, så var han blevet sendt til Rusland, det er jeg sikker på. Han er billedet på krigen for mig. Jeg har helt bogstavelig talt et ansigt, jeg kan sætte på Ruslands krig, siger Ben Ashlock.
Han fortæller, hvordan håbet hos de ukrainere, der hjalp familien med at få David til USA, svinder ind her tæt på årsdagen.
- Jeg har løbende sendt dem billeder af flaget udenfor, sendt dem opmuntrende beskeder for at sige: I bliver ikke glemt. Verdenen ser jer stadig. Men i takt med at folk bliver dræbt i en krig, der trækker ud, hvor livet bliver sværere og sværere, så mærker jeg mismodet, siger Ben Ashlock.
Amerikanernes opbakning falder
Årsdagen for Ruslands invasion af Ukraine nærmer sig. USA har indtil videre bidraget med op mod 50 milliarder dollar i humanitær, finansiel og militærstøtte - svarende til næsten 350 milliarder kroner.
Meningsmålinger over en bred kam viser, at et flertal i den amerikanske befolkning stadig bakker op om USA's støtte til Ukraine, men at et stigende antal synes, den økonomiske og miltære støtte er for stor.
Tilbage i maj 2022, mindre end tre måneder efter krigens begyndelse, så opbakningen anderledes ud. Dengang støttede 60 procent for eksempel våbensendinger til Ukraine.
Til spørgsmålet om at sende yderligere økonomisk støtte lyder det, at 37 procent bakker op, mens 38 procent er imod. 23 procent svarer hverken for eller imod.
Målingen falder få dage før USA's præsident, Joe Biden, rejser til Poland for at markerer årsdagen for den største konflikt i Europa siden Anden Verdenskrig. En meningsmåling fra PEW Research Center viser, at skepsis med USA's involvering i krigen særligt er stigende blandt republikanske vælgere eller uafhængige, der hælder mod at stemme republikansk.
Vi kan ikke være 'big brother' igen og igen
I restauranten er der frustration hos to venner, der sidder i en hjørnebås.
- Politikerne sender gigantiske beløb ud i verden til alle andre steder end her. Vi kan ikke blive ved med at være storebror for alle. Hvad med grænsen mod Mexico? Fentanyl-krisen og vores veteraner?, spørger Richie Rich, der er tidligere soldat i flåden.
- Ja, vi må hjælpe her først. Hvis Trump havde været præsident, så tror jeg slet ikke, der havde været en krig i Ukraine. Og Kina ville ikke sende balloner ind i vores luftrum. Rusland og Kina, de havde respekt for Trump, fortsætter Jimmy Cross, der er ejendomsmægler i den lille by, der tæller lidt over 13.000 mennesker.
Andre bakker fuldt op om USA's støtte til Ukraine, så længe det ikke betyder, at USA skal sende soldater i krig.
- Jeg sender gerne amerikanske skattekroner til Ukraine. Det er forfærdeligt, hvad der sker. Så gerne penge, men ikke amerikanske soldater. Alt for mange unge amerikanere er døde i krige udenfor vores grænser, siger Veronica Bishop, der er fast gæst i restauranten.
Ben Ashlock, som kalder sig politisk uafhængig, fortæller, at han er overrasket over, hvor langt russisk propaganda er nået.
- Der er folk her, som tror, at Putins mission er at redde børn fra nazister i Ukraine. At Putin er den hvide races frelser. At Ukraine gerne vil være en del af Rusland. Jeg ved slet ikke, hvad jeg skal sige, når jeg hører sådan noget, siger Ben Ashlock og forklarer, at opfattelsen af krigen i stor grad afhænger af, hvor folk i området henter deres nyheder.
Stars and Stripes gav salg igen
Ben Ashlocks personlige historie om sønnen David vendte stemningen i byen. Han satte også et nyt amerikansk flag op sammen med det ukrainske og skrev om det på de sociale medier.
- Tingene faldt lidt til ro. Der er ikke så mange restauranter her i byen, så mange vendte tilbage, efter jeg skrev ud. Men ikke alle. Til gengæld oplevede vi en opbakning udefra, som jeg blev dybt rørt over, siger han.
Folk fra store dele af USA, fra Connecticut til Californien, bestilte gavekort til restauranten. En kvinde fra Florida flyver stadig dertil for at spise store bøffer og støtte restauranten.
- Det at mærke den opbakning har gjort en kæmpe forskel for mig og min familie. At modtage dødstrusler over en symbolsk gestus har chokeret mig, siger Ben Ashlock.
Han er stadig i kontakt med venner i Ukraine. Når de har strøm, som han siger. Men han har ikke længere planer om at tage sin søn David med tilbage til Ukraine engang i fremtiden.
- Der, hvor David er fra, er alt stort set destrueret. Der er ikke noget at tage tilbage og vise ham, siger han.
- Alle, der sætter pris på at leve i et demokrati, bør tage stilling. Vi kan hverken tage vores demokrati eller frihed for givet, siger Ben Ashlock, som er ved at få omsætningen til at løbe rundt igen.
Da han følger mig ud, kigger han op på taget.
- Flaget bliver på taget, til Ukraine er frit igen.