Da Rusland den 24. februar angreb Ukraine, gik der ikke længe før meldingerne om Wagner-gruppens tilstedeværelse begyndte at tikke ind.
Dengang et fordækt foretagende, der i flere medier blev døbt "Putins skyggehær".
Men "skyggehæren" har stortrivedes på Ukraines blodige slagmark og er vokset sig så stor, at hverken Putin, Kreml eller det russiske militær længere kan skygge for den.
Ifølge Pentagon-talsmand John Kirby er der intet mindre end 50.000 Wagner-soldater i Ukraine, mens britiske embedsfolk til BBC anslår tallet til 20.000. Og i forbindelse med de voldsomme kampe om Soledar og Bakhmut tog Ruslands omfavnelse af lejehæren nye højder, da det russiske forsvarsministerie første gang nævnte gruppen ved navn.
- Med hensyn til det direkte angreb på byblokkene i Soledar, som er besat af Ukraines væbnede styrker, blev denne kampmission med succes løst af de modige og uselviske handlinger fra de frivillige fra Wagner-angrebsgrupperne, lød det fra det russiske forsvarsministerie.
Og mens hans tropper falder i hobetal i Ukraine, vokser Wagner-gruppens leder, Jevgenij Prigozjins, politiske indflydelse i Rusland.
Han angriber både det russiske forsvar og den russiske forsvarsminister. Og er på ryggen af Wagner-gruppens centrale rolle i krigen i Ukraine blevet en både rig og indflydelsesrig skikkelse.
De har jo ikke lyst til at krigen skal stoppe
Det har skabt en situation, hvor et af de vigtigste hjul i den russiske krigsmaskine intet incitament har for at stoppe med at dreje, forklarer militæranalytiker ved Forsvarsakademiet Anders Puck Nielsen.
- Når man har firmaer, der tjener deres penge og får deres indflydelse i kraft af krigen, så får krigen jo en anden dynamik, fordi de ikke rigtig har lyst til at få en ende på krigen.
- For Jevgenij Prigozjin personligt giver krigen ham jo en løftestang og gør ham til en spiller i russisk politik. Det øjeblik krigen er slut, mister han den platform. Så for ham personligt er der ikke noget vundet i, at krigen stopper, siger han.
Og det giver dystre udsigter for krigen i Ukraine.
- Det kan ende med en slags "evighedskrig", fordi de, der kæmper den, ikke har interesse i, at den ender.
Anders Puck Nielsen lægger heller ikke skjul på, at det er helt uhørte summer, der tjenes af den private militærvirksomhed.
- Det er ekstremt lukrativt. Der er ingen tvivl om, at de tjener rigtig mange penge på det her. Han er en stor mand i Rusland lige nu.
Er det første gang, at man ser et privat militærfirma få så stor indflydelse?
- Skalaen er voldsom. Det er første gang, vi ser det i så stor en krig og med så stor en militær magt som Rusland.
Her er drømmescenariet for Wagner
Men selvom pengene og indflydelsen strømmer ind lige nu, så vil Wagner-gruppen alligevel foretrække, at krigen - og tabstallene - når et mindre intensivt niveau, forklarer Anders Puck Nielsen.
- Hvis krigen skal fortsætte for evigt, så kan den ikke fortsætte, som den gør lige nu. Lige nu er de nødt til at rekruttere rigtig mange soldater fra de russiske fængsler, og på et tidspunkt er der ikke flere tilbage i fængslerne.
Han peger særligt på et scenarie, som ville passe Jevgenij Prigozjin og Wagner glimrende.
- En god forretningsmodel for Wagner ville for eksempel være et scenarie, hvor der kommer en frontlinje langs hele Donbas. En frossen konflikt, hvor det er rimeligt intensivt, men at der ikke bliver dræbt flere, end Wagner kan nå at rekruttere, siger Anders Puck Nielsen.
Kan forpurre fredsforhandlinger
Og spørger man Anders Puck Nielsen, sidder gruppen også med gode kort på hånden i forhold til at sikre, at en mulig fred i Ukraine forbliver - ja, en by i Rusland.
- På hjemmefronten kan man blive ved med at puste til den nationale ild, så Putin ikke kan gå med til en fredsaftale.
- Og i felten kan man helt konkret sørge for, at våbenhviler bliver brudt. Det er jo nemt, når man har kontrol med tropper på frontlinjen, så kan man sætte gang i frontlinjen, siger Anders Puck Nielsen.
Lige nu ser det ud til, at Rusland fortsat har kontrollen med Wagner, men for Anders Puck Nielsen er det ikke en selvfølge, at det forbliver sådan.
- Når der for eksempel bliver annonceret en våbenhvile, i hvor høj grad gælder den så Wagner? Risikerer man at miste kontrollen med Wagner over tid?
Mens Wagner-tropperne kæmper i Ukraine, ser det også ud til, at deres indflydelse vokser i flere afrikanske lande. Gruppen beskyldes blandt andet for at assistere styret i Burkina Faso i bytte for rettighederne til en lukrativ mine.