Russiske styrker og myndigheder har – med støtte fra den russiske regering – taget hundredvis af ukrainske børn fra besatte områder i det østlige Ukraine og placeret dem i institutioner eller hos familier i Rusland – både midlertidigt og permanent.

Det viser en undersøgelse, som EBU Investigative Journalism Network står bag.

Sammenslutningen af europæiske journalister har brugt flere uger på at analysere snesevis af officielle russiske videoer og interviewet ukrainske myndigheder, familier og internationale organisationer i forbindelse med historien.

På denne måde har man kunnet slå fast, at mindst hundredvis af uledsagede børn siden krigens start for et år siden er blevet flyttet til Rusland eller er ikke vendt tilbage fra medicinsk behandling eller sommerlejre i nabolandet, der skulle være endt for flere måneder siden.

Ifølge de russiske myndigheder er det sket for at redde børnene fra krigen i Ukraine, men Ukraine beskylder Rusland for at begå krigsforbrydelser.

Ukraine siger, at over 16.000 ukrainske børn er blevet deporteret, men dette er ikke bekræftet og inkluderer også ukrainske børn, der er kommet til Rusland sammen med en værge eller forælder.

Kateryna Rashevska, som er en af advokaterne, der er involveret i undersøgelsen, siger, at man har dokumenteret mindst 400 tilfælde af tvungen forflytning af børn til russiske familier.

'Det må ikke ske'

Tre måneder efter Ruslands invasion af Ukraine underskrev præsident Putin en ny lov, der gjorde det langt hurtigere at give ukrainske børn russisk statsborgerskab.

Og når det er på plads, kan børnene adopteres af russiske familier. Flere af dem kommer fra børnehjem, men nogle er også blevet væk fra deres forældre.

Journalisterne har fundet frem til, at siden da er børn blevet fjernet fra ukrainske områder som Kharkiv, Donetsk, Luhansk Kherson og Zaporizjzja.

Bortførelsen af børn i lande, der er under angreb, er blevet fordømt i FN.

Filippo Grandi, der er FN-flygtningehøjkommissær, har udtalt, at man i en krig ikke bare kan afgøre, om et barn har forældre eller en værge.

- Og indtil det er afklaret, kan man ikke give barnet en anden nationalitet eller lade en anden familie adoptere dem (...) Dette er noget, der foregår i Rusland, og det må ikke ske, siger Filippo Grandi.

Fra Moskva lyder meldingen, at de ukrainske børn bliver placeret hos andre familier, indtil man har fundet deres pårørende. Men den ukrainske regering afviser dette og beskylder Rusland for at tvangsdeportere mindreårige.

- Det er et folkemord på ukrainerne igennem vores børn, lyder det fra Daria Herasymchuk, den ukrainske regerings kommisær for børns rettigheder.

Det siger hun i denne video, der - ligesom de andre i artiklen - er fra EBU Investigative Journalism Network:

Den ukrainske regerings offentlige database over deporterede børn indeholder over 16.000 navne. Af dem er 307 vendt hjem til Ukraine, lyder det fra den ukrainske regering.

- Men kun når forældre eller andre voksne har kunnet spore dem og opdrive modet og resurserne til at tage til Rusland og dukke op på dørtrinnet efter en lang, dyr og farefuld rejse på tværs af aktive kampzoner og adskillige grænser, lyder det i undersøgelsen fra EBU.

Oleksandr er et af eksemplerne på, at ukrainske børn skilles fra deres familier. Han fortæller, at han blev skilt fra sin mor. Han er siden blevet genforenet med sin bedstemor:

DR kan ikke be- eller afkræfte tallene fra den ukrainske regering, som står bag den eneste officielle opgørelse over savnede børn.

Russerne vil ‘redde’ børnene

Mange af børnene er blevet fragtet til Moskva-regionen, men ukrainske børn sendes også til fjerne egne som Sibirien, fremgår det af EBU-undersøgelsen.

Når de russiske familier tager ukrainske børn ind – enten som plejebørn eller adopterer dem – bliver de russiske familier økonomisk kompenseret for det.

- Rusland ændrede reglerne i maj, fordi de ville have, at disse børn ikke blot skulle være under værgemål eller i plejefamilier, men de skulle fuldt ud adopteres af russiske familier. Og det er sket i hundredvis af sager, siger Bill Van Esveld. Han er chef for afdelingen for børns rettigheder i Human Rights Watch, der i flere måneder har kigget på disse sager.

Han siger i denne video, at børneadoption i krigstid går imod folkeretten:

Russernes egen forklaring på, hvorfor de tager børnene med til Rusland er, at de ukrainske børn er forældreløse. Russerne redder dem fra krigen, siger man, fortæller Bill Van Esveld.

- Men mange af disse børn har familier. De har forældre med fuld forældremyndighed, og de bliver fjernet, uden at forældrene bliver meddelt om det. Forældrene er desperate for at få deres børn tilbage, siger Bill Van Esveld.

Journalisterne bag afsløringen har anmodet om interviews fra Maria Lvova-Belova, der er russisk kommissær for børns rettigheder og Andrey Vorobyov, der er guvernør i Moskva-regionen. Men de er ikke vendt tilbage til journalisterne.