Tidligere i dag frigav russiske statsmedier en række videoer, der angiveligt viser den russiske præsident bevæge sig rundt i Mariupol i det østlige Ukraine.
Billederne er ikke verificerede, men står de til troende, så er der tale om præsident Putins første besøg i den russisk-besatte Donbas-region under krigen i Ukraine.
Der er tale om et forsøg på at sende et nationalpolitisk signal om de besatte ukrainske regioners tilhørsforhold, lyder vurderingen fra Flemming Splidsboel, seniorforsker ved Diis, Dansk Institut for Internationale Studier.
- Han ønsker at sende et signal om, at det er russisk territorium, og at han er deres præsident, det er russiske statsborgere, og han er der for dem, siger Flemming Splidsboel.
Derudover ønsker den russiske præsident også at sende "et mere privat signal om politikeren Putin", vurderer seniorforskeren:
Vanskeligt at bekræfte, hvor optagelserne er fra
Ud fra det tilgængelige videomateriale, så er det svært at blive klog på, om videoerne med den russiske præsident er optaget i Mariupol, siger Flemming Splidsboel.
- I løbet af i dag så vil der være nogle, der vil forsøge at verificere, om Putin rent faktisk har været der.
- Men de umiddelbare billeder, der er blevet frigivet, ser en lille smule underlige ud, og det er vanskeligt at se, om han faktisk er i Mariupol og ikke befinder sig et andet sted, siger seniorforskeren.
De russiske meldinger om et Putin-besøg i Mariupol bliver mødt med stærke følelser i Ukraine, fortæller DR-korrespondent Anna Gaarslev, der befinder sig i Odesa i den sydlige del af landet.
- De reagerer med både vantro, vrede og foragt, lyder det fra korrespondenten, der peger på, at der også i Ukraine bliver sået tvivl om, hvorvidt videoerne er ægte.
- Men hvis Putin rent faktisk har besøgt Mariupol, så er der en vrede, hvor man siger 'hvad bilder han sig ind at spankulere rundt i vores by, og hvor er det lavt, at det sker lige efter, at der er udstedt en international arrestordre på ham', fortæller Anna Gaarslev.
Særlig grusom symbolik i Mariupol
Mariupol ligger i Donetsk-regionen, der er en af de fire ukrainske regioner, som Rusland hævder at have annekteret efter en række stærkt tvivlsomme afstemninger sidste efterår, som det meste af omverdenen ikke anerkender.
Mariupol dannede ramme for nogle af de mest voldsomme kampe sidste år, hvor utallige civile måtte lade livet under massive russiske bombardementer af havnebyen.
Byen har da også en særlig symbolik, fordi det står klart, at der er foregået forfærdelige ting der, siger Flemming Splidsboel. Herunder bombningen af byens teater, hvor hundredvis af civile menes at have mistet livet, selv om man havde signaleret at bygningen var fyldt med børn.
- Nu er den store historie i russiske medier, at der har foregået helt forfærdelige ting i Mariupol, men det er ukrainerne, der har gjort det, siger Flemming Splidsboel.
- Så de russiske myndigheder har brugt det til at køre nogle andre historier frem om, at det her er et område, der er blevet befriet fra ukrainerne, nu er det kommet hjem til Rusland, og nu passer Putin og det russiske samfund på dem, fortæller seniorforskeren.
Droneoptagelser fra marts sidste år viser de massive ødelæggelser i byen, der faldt i maj efter ekstremt hårde kampe:
På den ukrainske side, så repræsenterer Mariupol en enorm sorg, fortæller Anna Gaarslev.
- Det er en by, der står utroligt stærkt i den ukrainske bevidsthed. Det er symbolet på en stærkt forbitret ukrainsk modstand.
- Det er også en by, som vækker sorg hos mange, fordi tusinder og atter tusinder af civile mistede livet. De ukrainske myndigheder siger, at det drabelige slag om Mariupol kostede op mod 25.000 mennesker livet.
- Så det er et grumt kapitel i krigens historie, og her i Ukraine er Mariupol et symbol på russiske grusomheder.