En stor del af vores gener er faktisk rester fra vores forfædres virusinfektioner. Nu viser forskning på koalabjørne, at vi bruger nogle af disse vira til at bekæmpe nye infektioner.
- Det giver os en større forståelse for vores genetiske evolution, forklarer Finn Skou Pedersen, som er professor ved Aarhus Universitet og har beskæftiget sig med virus siden 70’erne.
På sigt kan det give en bedre forståelse af bl.a. kræft, HIV og sklerose. Men der er lang vej dertil, understreger professoren.
Vira i hobetal bor inde i dig
Du har nok hørt om virus. Det er de der mikroorganismer, som fx kan gøre dig forkølet.
Retrovirus er en speciel slags virus. De nøjes ikke med at gøre dig syg, men sætter sig i dit DNA. Nogle gange endda i kønscellerne, og så kan du ellers give virussens genetik videre til dine børn og børnebørn.
Og det har dine forfædre også gjort. Faktisk stammer omkring otte procent af vores DNA fra retrovirus, som har ramt vores forfædre de sidste 60 millioner år.
Men som med så meget andet, har kroppen fundet ud af at udnytte virus-DNA’et:
- Retrovira-DNA’et har fx vist sig at være vigtig i dannelsen af moderkagen, forklarer Finn Skou Pedersen.
Farlig virus bliver til sludder-DNA
Men der stopper kroppens genialitet ikke. For i kampen mod nye sygdomsgivende retrovira bruger kroppen gamle, uskadelige vira, viser ny forskning:
- Man har vist, at cellen smelter de nye vira, der giver sygdom, sammen med nogle gamle vira, der er så fyldt med fejl, at de ikke giver mening længere. På den måde bliver de nye vira ‘smittet’ med fejl, og bliver svækket, forklarer Finn Skou Pedersen.
Altså bekæmper kroppen de nye farlige vira ved at bruge gamle, uskadelige vira.
Koalaen bruger gammel virus for at undgå klamydia
Undersøgelsen er lavet på koalabjørne, fordi de giver et unikt indblik i optagelsen af retrovira.
- Koalaen er spændende, fordi den er midt i processen med at optage en sygdomsgivende retrovirus, forklarer Finn Skou Pedersen.
Hvis en koala ikke får bekæmpet virusen, øges bl.a. dens risiko for at få klamydia.
Men selv om koala og menneske er genetisk langt fra hinanden, vurderer Finn Skou Pedersen at lignende processer kan have været i spil hos mennesker og vores forfædre:
- Men har set lignende mekanismer hos mus i laboratorie. Så det her bekræfter de resultater på en helt anden art - og i naturen, siger Finn Skou Pedersen.
Større forståelse for alvorlige sygdomme
Retrovira er ikke bare fascinerende i et historisk perspektiv. Fx er HIV-virussen, som årligt slår millioner ihjel, en retrovirus.
Og vi ved, at HIV virus også har kontakt med gamle retrovira, der er i vores DNA i forvejen:
- Det er derfor vigtigt at forstå den her mekanisme, forklarer Finn Skou Pedersen men understreger at der er lange udsigter til at det kan bruges i behandlingen af sygdommen, hvis det overhovedet bliver aktuelt.