Dødstallet er kun steget siden tre medlemmer af en indisk familie måtte lade livet på grund af den uhelbredelige Nipah-virus for 14 dage siden.
Smitten opstod, efter de lokale myndighedernes vurdering, i familiens brønd, hvor man fandt døde flagermus, som er kendte spredere af Nipah-virussen. Der findes ikke en kur.
Indtil videre er 14 personer omkommet i den sydlige delstat Kerala i Indien, skriver WHO. De lokale myndigheder har også fundet 16 smittede og 12 muligt smittede.
- Det er en ubehagelig sygdom, hvor man først får en grov influenza, der udvikler sig til en hjernebetændelse. Så enten dør du eller rider stormen af. Dødeligheden ligger mellem 40 og 75 procent, siger Anders Fomsgaard overlæge ved Statens Serum Institut og ekspert i eksotiske virus.
Det er over ti år siden, at der senest forekom en Nipah-virus i Indien. Dengang døde kun fem personer, mens der tilbage i 2001 omkom 45 personer. Siden virussen første gang blev opdaget i 1998, er 252 personer, men 477 er blevet smittet.
Virussen stammer fra flagermusen pteropus, der er kendt i det sydøstasiatiske område. Flagermusens spyt indeholder virussen uden, at flagermusen selv bliver syg, men når mennesker kommer i kontakt med spyttet gennem et stykke frugt eller lignende bliver de smittet.
Falske rygter om mulig global epidemi
Internationale medier har skrevet om, at Nipah-virussen kunne sprede sig ud over Indiens grænser. Men Anders Fomsgaard mener ikke, det er sandsynligt, at virussen, der er betegnes som en overset virus uden vaccine eller kur, skulle sprede sig yderligere.
- Godt nok kender vi ikke så meget til Nipah-virus, men de seneste tilfælde viser, at den forholdsvis hurtigt kommer under kontrol, når man får isoleret de smittede.
Man er dog fortsat i tvivl om, hvorvidt mennesker kan smitte hinanden med Nipah-vrius. Der er stærke indikationer på, at det er sket ved flere udbrud af Nipah-virus. Ved det seneste udbrud i 2001 i Indien blev 33 hospitalsansatte syge efter at have behandlet patienter med smitten.
I tilfældet med den nyligt døde indiske familie var den fjerde døde en sundhedsmedarbejder, der havde behandlet familien.
Den 28. maj berettede en indisk avis om en ung mand på 20 år, der var blevet indlagt i Goa med symptomer, som ligner dem, Nipah-virussen giver. Dermed kan spredningen nu have krydset grænsen over delstaten Kerala mod nord.
Østens ebola
Verdenssundhedsorganisationen WHO har Nipah-virussen på listen over de mest truende smittefarer for mennesker. Men der er endnu ikke nogen, der har øjnet en økonomisk gevinst ved at forske i vacciner eller en kur mod den dødelige virus.
- Der er ikke nogen, der har interesse i det, når der på 20 år trods alt ikke har været mere end knap 500 smittede. Det ville også være svært at vide, hvem man skulle vaccinere. Det ville jo ikke give mening at vaccinere i Danmark, men i området i Indien kunne det give mening, hvis der altså fandtes en vaccine, siger Anders Fomsgaard.
Skulle Nipah-virussen finde vej til Danmark, er Statens Serum Institut klar til at håndtere den.
Hvis en dansker fx kommer hjem fra området med influenzalignende symptomer, er beredskabet forberedt på, hvordan man kan diagnosticere sygdommen.
- Vi har metoder til at tage os af det. Men den smitter kun ved meget tæt kontakt, så det ikke noget vi regner med at komme til at se, siger Anders Fomsgaard.