Tænk sig at kunne gå i dvale og vågne op mange tusinde år senere og opleve verden på ny.

Det er virkeligheden for nogle typer dyr.

I en ny forskningsartikel fremlægger russiske forskere, at de har fundet såkaldte hjuldyr, der har været frosset ned i den sibiriske permafrost.

Her anslår forskerne, at dyrene har ligget i 24.000 år.

Forskerne har boret iskerner fri 3,5 meter under jordens overflade. Her har hjuldyrene været frosset ned.

Når de kommer op til overfladen og kommer fri af isen, kan forskerne se, at der kommer liv i mange af hjuldyrene igen.

- Det er drønspændende, at vi nu kan tilføje hjuldyr på listen over mikroskopiske dyr, der kan overleve sådanne ekstreme forhold i mange tusinde år.

Sådan siger Peter Funch, der er lektor ved Institut for Biologi på Aarhus Universitet, hvor han blandt andet forsker i hjuldyr.

Hjuldyr har både hjerne og tarmsystem

De bittesmå hjuldyr er ofte omkring en millimeter, så du skal have fat i et mikroskop, hvis du skal kigge nærmere på dem.

Selvom de er så små, er det stadig flercellede mikroskopiske organismer, der har både hjerne, tarmsystem, hud og mund.

Men deres liv bliver sat på standby, når hjuldyr går i dvale, hvor de tørrer ind. Det gør de, hvis leveforholdene omkring dem bliver for dårlige.

Det gør, at hjuldyr kan overleve i både ekstremt kolde og varme omgivelser uden føde eller særligt meget ilt.

- Hjuldyr overlever almindeligvis ved at have en hinde af vand om sig. Hvis miljøet omkring den ændrer sig, og vandet forsvinder, kan hjuldyret kontrollere udtørringen. Den lader alt vandet sive ud af kroppen og går ind i en tør, skrumpet tilstand, hvor den er inaktiv, siger Peter Funch.

Hjuldyr dør - næsten

Når hjuldyr går i den tørre dvaletilstand, bliver det kaldt kryptobiose, der betyder ‘skjult liv’. - Det er en tilstand, hvor alt liv er gået i stå. De er døde, men alligevel ikke helt, for de kan blive vækket igen, siger Nadja Møbjerg, der er lektor ved Biologisk Institut på Københavns Universitet, hvor hun blandt andet forsker i kryptobiose.

Det sker, når hjuldyret igen kommer i kontakt med flydende vand.

Herefter kan hjuldyret igen spise, svømme rundt og reproducere sig.

- Kryptobiose er helt exceptionelt for flere arter indenfor hjuldyr, bjørnedyr og rundorme, siger Nadja Møbjerg.

Danske forskere er ikke helt overbeviste

Selvom det er imponerende, at hjuldyret muligvis har overlevet i 24.000 år, er de to danske forskere lidt forbeholdne overfor de nye resultater.

- Teoretisk set burde det godt kunne lade sig gøre. Men der er også den mulighed, at hjuldyr fra isens overflade er røget med, da forskerne borer et stykke is op. Derfor er hjuldyrene måske ikke så gamle, siger Nadja Møbjerg.

De russiske forskere kan se, at det er en særlig art af hjuldyr, der er fundet i isen. Artens nærmeste slægtninge finder man ofte i Belgien.

- Det fremgår ikke af undersøgelsen, at forskerne har tjekket, om arten findes på overfladen af isen. Så det er en mulighed, siger hun og fortsætter:

- Hvis jeg skal være helt overbevist om, at hjuldyrene kommer til live efter 24.000 år, skal andre forskere undersøge det i polare egne som Arktis og finde lignende resultater.