For 40 til 50 millioner år siden så Antarktis noget anderledes ud.

Kontinentet var varmere og fyldt med frodige skove. Der levede fugle som ænder, albatrosser og nogle af de tidligste pingvinslægtninge.

Og så fløj der pelagornithider i luften over kontinentet. Det er en gruppe af fugle, som også bliver kaldet falske tandfugle. Det navn vender vi lige tilbage til senere.

For nu har forskere fra blandt andet University of California ikke bare opdaget den største falske tandfugl, men også en af de allerstørste flyvende fugle, der har levet på Jorden – som vi altså kender til.

Det har de gjort ved at analysere en række fossiler af den falske tandfulg, som for længst er uddød.

- De har fundet forskellige stykker fossiler og ud fra det, har de kunnet vurdere, at der er tale om en fugl med et vingefang på seks til syv meter, siger Jesper Milan, der er museumsinspektør på Geomuseum Faxe og forsker i dinosaurer og fugle.

Vingefanget er afstanden mellem spidserne på de to vinger, når de er strakt helt ud.

- Og det er jo enormt stort. Den største nulevende havfugl i dag er albatrossen. Til sammenligning har de største albatrosser et vingefang på 3,6 meter. Her er hver vinge jo på størrelse med en albatros, fortsætter Jesper Milan.

Når vi taler fugle, som ikke kan flyve, har der dog eksisteret fugle op til tre meter høje, som har været større og tungere.

- Men de har til gengæld ikke haft nogen vinger. Den her opdagelse sætter nye standarder for, hvor store flyvende fugle har kunnet udvikle sig til, siger Jesper Milan.

Savtakket næb

Den falske tandfugl har fået sit navn, fordi den havde noget, som minder om tænder, men ikke er det.

Dens næb havde nemlig spidse udvækster fra kæbeknoglerne. Forskerne mener, at udvæksterne gjorde det nemmere for fuglen at gribe fat i fisk og andet bytte.

Indtil for 65 milioner år siden havde mange fugle faktisk tænder. Men de blev udryddet under den store masseuddøen, hvor dinosaurnerne også uddøde.

Herefter havde fugle ikke længere tænder, som vi kender dem. Til gengæld dukkede de her såkaldte falske tænder op hos pelagornithiderne.

- Den her gruppe fugle udviklede så åbenbart de her tandlignende strukturer eller falske tænder, som man kalder dem, siger Jesper Milan.

Også fundet i Danmark

Ud fra fossilstykkerne af den store falske tandfugl, vurderer forskerne, at fuglen er cirka 50 millioner år gammel.

Det passer godt med andre fossiler, som forskere tidligere har fundet af falske tandfugle rundt i verden.

- Man kender skeletter af dem, som går fra cirka 50-32 millioner år tilbage i tiden, siger Jesper Milan og fortsætter:

- Og så kender vi dem faktisk også fra det område, der senere blev til Danmark. Der er nemlig fundet et stykke kæbe fra sådan en fugl i det, der hedder Lillebælt leret.

Her er der dog tale om en fugl på størrelse med de fulgle, som vi kender i dag.

- De har eksisteret i mange forskellige størrelser og været globalt udbredt, siger Jesper Milan.

Selvom forskere har fundet en del fossiler af fuglen, er det svært ved at vide, hvor udbredt de egentlig har været.

- Fossilerne er ekstremt sjældne, da de steder, de her fugle dør, typisk er ude over havet. Så det kan godt være, at de har været meget mere udbredt, end vi egentlig kender til, siger Jesper Milan.

De sidste falske tandfugle uddøde for kun omkring 2.5 millioner år siden, da istiderne startede.

- Den præscise årsag til udryddelsen er ukendt, men de voldsomme klimaændringer, da istiderne startede er et godt bud, siger Jepser Milan.