Efter 20 års mission er det i dag blevet tid til at sige farvel til NASA's rumsonde Cassini, der i 13 år har været i kredsløb omkring Saturn, hvor den har studeret planeten, dens spektakulære ringe og mange måner.

Omkring kl. 13 dansk tid er det slut, når Cassini tager det sidste af i alt 22 planlagte dyk ind gennem Saturns ringe.

- Så snart Cassini rammer Saturns atmosfære brænder den op som et stjerneskud. Det bliver et meget langt og flot stjerneskud, men vi kan desværre ikke se det fra Jorden, fortæller rumfartsprofessor på DTU Space John Leif Jørgensen, der selv følger Cassinis sidste timer med spænding.

Vil ikke forurene eventuelt liv

Det er med god grund, at NASA sikrer sig, at Cassini brænder op i stedet for at lade sonden flagre videre i kredsløb om Saturn.

- Den er jo menneskeskabt. Det vil sige, at der kan være bakterier ombord fra Jorden, som ikke er blevet slået ihjel af stråling eller vakuum. Og vi ønsker ikke at forurene de måner, Cassini vil kunne ramme, fordi vi ikke ved, om der kan være liv, siger John Leif Jørgensen.

På gasplaneten Saturn ved forskerne med sikkerhed, at der ikke findes liv.

Huygens sagde farvel i 2005

Cassini blev opsendt i 1997 sammen med den mindre sonde Huygens, der var det europæiske bidrag til missionen.

Huygens landede på Saturns største måne, Titan, i 2005, hvorfra den sendte data i omkring 1,5 time, inden man tabte kontakten til den.

Men både Cassini og Huygens nåede at gøre store opdagelser.

Arbejder til sin død

Mens Cassini rejser af sin dødsrute, sender den data hjem i real time til det sidste.

På Jorden er alle tre såkaldte Deep Space-antenner dedikeret til at modtage data fra sonden. De tre enorme antenner er 70 meter på tværs.

- Vi taler om noget, der svarer til Parken på en pind størrelsesmæssigt, siger John Leif Jørgensen.

Normalt gemmer Cassini data ombord og sender dem løbende, men det er der slet ikke tid til på den sidste mission.

- Når vi modtager de sidste data på Jorden efter et par timer, er Cassini for længst død og borte, siger John Leif Jørgensen.

Derfor har forskerne også være nødt til at prioritere, hvilke data de vil have. Billeder er der ikke tid til at sende, og derfor får man desværre ikke lov at se helt lokale skyfænomener close-up.

Til gengæld sender Cassini data, der vil gøre os klogere på, hvad det øverste af Saturns atmosfære består af, data om UV-lyset og data om partikelsammensætning nær Saturns atmosfære.

Du kan sige farvel til Cassini og følge dens sidste få timer live her.