Forskere fra Det Norske Polarinstitut har fundet rester efter over 200 rensdyr, der er sultet ihjel på øgruppen Svalbard.

Siden 1978 har instituttet overvåget bestanden af vilde Svalbard-rener, og ikke siden vinteren 2007-2008 er der fundet så mange døde rener.

Og forskerne er ikke i tvivl om årsagen.

- Det er skræmmende at finde så mange døde dyr. Det er et skrækeksempel på, hvordan klimaforandringerne påvirker naturen. Det er trist, siger renforsker Åshild Ønvik Pedersen til NRK.

Det er ikke usædvanligt, at en stor del af renerne dør i løbet af vinteren, men ifølge forskerne er der de senere år registreret et stigende antal døde rener. Og de overlevende rener har markant tyndere fedtlag.

- Noget af dødeligheden er naturlig, fordi der var så mange kalve i fjor. Men det store antal, vi ser nu, er på grund af kraftigt regnvejr, som skyldes global opvarmning, siger Ønvik Pedersen.

Spiser af vegetationen

Renerne overlever gennem vinteren ved at spise af vegetationen, som de finder under sneen. Men regn tidligt i december har gjort, at der dannede sig et islag over tundraen, som renerne ikke kan gennembryde.

Forskerne har de senere år konstateret, at rener på Svalbard er begyndt at spise tang for at overleve.

– Den gode nyhed er, at dyrene kan tilpasse sig, men det er ikke ideelt, har biolog ved NTNU, Norges Teknik- og Naturvidenskabelige Universitet, Brage Bremset Hansen tidligere forklaret NRK. Tangen kan nemlig ikke erstatte hele kaloriebehovet, og den giver desuden renerne dårlig mave.

Bestanden af Svalbard-rener er på 10-12.000 dyr. Der er tale om en særlig art, der er mindre og har kortere ben end andre rensdyr.