Strudsen er måske mest kendt for en meget lang hals, en stor krop og et meget lille hoved. Eller skrønen om at den stikker hovedet ned i jorden, når den bliver bange.
Men ingen af delene er grunden til, at et nyt forskerhold skal nærstudere den store fugl. Årsagen er i stedet dens måske lidt mere ukendte, men ikke desto mindre enorme tolerance, når det gælder tilpasning til både meget varmt og koldt vejr.
For i fremtiden kommer kloden til at opleve mere ekstreme temperatursvingninger på grund af klimaforandringer.
Strudsen tilpasningsevner har sat fuglen i centrum for ny klimaforskning ledet af postdoc Mads Fristrup Schou fra Lund Universitet.
- Jeg er sindssygt spændt. Vi skal finde sandheden om strudsen, siger han.
Den store fugl i centrum
De næste fem år skal Mads Fristrup Schou nærstudere strudse på en farm i det sydlige Afrika. Her skal han følge dyret - lige fra det udklækkes til det vokser sig kæmpestort.
At valget er landet på strudsen, skyldes blandt andet dens enorme størrelse.
- Strudsen vokser ekstremt meget i løbet af dens liv. Den er lille, når den bliver udklækket og vokser sig stor. Det gør den til en hel unik art i vores undersøgelse, siger Mads Fristrup Schou.
Store dyrearter som strudsen kan nemlig være særligt udfordrede, når klimaet i fremtiden bliver mere og mere omskifteligt.
- Store dyr går igennem en stor ændring i kropsstørrelse fra ung til voksen. Som ung gør deres lille krop dem sårbare overfor kulde, mens den store krop som fuldvoksen gør dem sårbare over varme, siger Mads Fristrup Schou.
- Det samme gælder for strudsen. Så hvordan skal den klare sig i fremtiden, når temperaturen kommer til at svinge så meget?, siger Mads Fristrup Schou.
Lever i alle slags klimaer
En anden væsentlig grund til at forskningspilen peger på strudsen er dens ekstreme tolerance overfor temperaturskift.
- Strudsen kan lægge æg i både Kalahari-ørkenen i det sydlige Afrika, hvor der er meget varmt om dagen og meget koldt om natten. Men den lever også i tempererede egne som Kap Det Gode Håb i Sydafrika, siger Mads Fristrup Schou.
- Det er også det, der gør den interessant - den har faktisk allerede tilpasset sig meget forskellige klimaer, siger han.
Mads Fristrup Schou håber, at nærstudiet af strudsen kan give nogle svar på, hvad der kræves af fuglen - og måske også andre store dyrearter - i fremtiden, når vejret bliver mere ekstremt.
- Strudsen er første skridt. Når vi har undersøgt den til bunds, gælder det om at brede det ud. Hvis den har udfordringer, kan vi så sige, at det er et udbredt fænomen på tværs af store dyr, eller er det kun strudsen?, siger Mads Fristrup Schou.
Klimaforandringer sætter dyrearter i fokus
Spørgsmålet om store dyres tilpasning i et mere omskifteligt klima er aktuelt i lyset af klimaforandringerne.
- Fremtidens klima medfører ikke kun varmere temperaturer, men også et større spænd i temperaturen. Det betyder at dyr skal kunne øge deres varmetolerance, uden at ofre deres kuldetolerance, siger Mads Fristrup Schou.
Men kan den så ikke bare trække syd eller nordpå, når det bliver for varmt eller koldt?
- Muligvis. Ligesom vi ser, at nogle fuglearter breder sig til Danmark, fordi det bliver varmere, så kan man også forestille sig, at strudsen vil flytte sig til et køligere klima over tid i takt med, at det bliver varmere, siger Mads Fristrup Schou.
Det vil tiden vise.