"Hej, jeg hedder Pelshat. Jeg er et robothovede.”

Robotten, der indleder samtalen med at præsentere sig som Furhat, er produceret af firmaet af samme navn.

- Furhat Robotics laver ikke industrirobotter men sociale maskiner, fortalte direktør Samer Al Moubayed til Harddisken, P1 på robotkonferencen ICRA i maj.

En af visionerne med fremtidens robotter er nemlig, at de skal blive en del af hverdagen både på jobbet og i hjemmet. Og mange mener, at robotterne idag langt fra er “venlige” nok.

De skal have personlighed i en grad så vi kan opleve dem som kæledyr eller måske endda en slags mekaniske venner, siger blandt andre Samer Al Moubayed.

Plastikmaske med computeranimation

Furhat har valgt en relativt utraditionel måde at lave robothoveder på - hvis man da overhovedet kan kalde det en robot.

Istedet for en kompleks konstruktion af bevægelige dele, kunstige muskler og metallisk anatomi, har Furhat benyttet sig af et forholdsvis simpelt trick.

- Vi projicerer billeder af animerede ansigter på indersiden af en gennemsigtig plastikmaske - og effekten er overbevisende, mener Samer Al Moubayed.

Når man står og ser på masken og animationen af et talende ansigt, er det faktisk svært at se at det ikke er plastikmasken selv, der bevæger sig, men computeranimationen bag på.

Når man så lægger stemme til Furhat-hovedet, og lader den animerede mund følge ordene, så bliver resultatet bare endnu mere realistisk.

Pelshat til forskere

Furhats masker er indtil videre mest beregnet til robotforskere, som vil eksperimentere netop med hvordan vi kan interagere med robotter.

Furhat håber dog, at deres teknologi - i hvert fald i fremtidige inkarnationer - kan bruges til andet end research.

- En anvendelse kunne fx være som en slags forprogrammerede besøgsvenner for ældre demente eller børn med autisme, siger Samer.

Men på den længere bane kan hoveder som Furhat-maskerne måske også blive en del af hverdagen for mange andre.

Den digitale assistent får ansigt

Vi er allerede så småt begyndt at kunne tale med digitale assistenter som Apples Siri, og i USA er Amazons stemmestyrede Echo blevet populær i hvert fald i mere nørdede dele af befolkningen.

Men hverken Siri eller Echo (der lyder navnet Alexa, når den digitale assistent skal hidkaldes), har rigtig personlighed.

Siri er bare en bølgende linje på skærmen, og Amazons Echo er en ret anonym grå cylinder med indbygget højttaler.

Det føles også lidt mærkeligt at sige navnet på en næsten-person ud i luften, mener Samer Al Moubayed, der tror at Furhat-hovederne kunne blive et mere naturligt interface.

- I fremtiden kunne et Furhat-hoved fungere som en slags oversætter mellem alle dine digitale tjenester og dimser, siger han.

På den måde kunne man have ét, venligt udseende “interfjæs” at tale med.

Robothoveder som fremtidens smartphone

Samer Al Moubayed er dog godt klar over, at der er langt fra plastikmaskerne idag til en hverdag, hvor vi taler med robothoveder når vi skal høre vejrudsigten, tænde lyset i stuen, overføre penge eller vælge hvilken film vi vil se på tv-skærmen.

Men han håber, at teknologier som Furhats vil opleve samme eksplosive udvikling som pc og smartphones tidligere har oplevet, siger han.

Folkene på Furhat er dog langt fra i business-modus endnu. De tænker stadig på maskerne som en mellemting mellem research og installationskunst.