Engang i nettets tidlige dage, var der krig på kniven. Browseren Netscape sloges om brugernes gunst mod Microsofts Internet Explorer - men helt vildt gik det for sig blandt nettets søgemaskiner, hvor navne som Jubii, Yahoo, Hotbot, Inktomi, Lycos, Ask Jeeves, Alltheweb og Northern Light benhårdt kæmpede om at blive brugernes foretrukne startsted på nettet.

I næste uge afgår så en af de største net-koryfæer ved døden. Det er søgemaskinen Altavista, der i 2003 blev opkøbt af Yahoo, og som siden har levet en hengemt tilværelse i et hjørne af internettet, der nu står til at blive lukket den 8. juli. I praksis har søgemaskinen dog været i sit livs vinter i efterhånden rum tid.

Faktisk er Altavista slet ikke en selvstændig søgemaskine længere. Søger man herinde, får man resultater fra Yahoo, der heller ikke har en søgemaskine - den er nemlig overladt til Microsofts søgemaskine, Bing.

Masser af penge

Søgemaskinekrigen var ellers en af de helt store, særligt i '90erne, hvor investeringslystne amerikanske rigmænd smed millioner og atter millioner af dollars efter de mange søgemaskiner, der dukkede op frem mod dotcom-boblens eksplosion efter årtusindeskiftet. Dengang var Google fortsat i kuvøse - og portalerne var fortsat de store dyr i åbenbaringen med eksempelvis Yahoo og danske Jubii som eksempler.

Dengang var nettet i sine unge dage ganske overskueligt, og portalerne var derfor linksamlinger, der blev vedligeholdt manuelt. Både Yahoo og Jubii havde dengang ansatte til at se efter, hvad linkene indeholdt.

Altavista og Yahoo blev født i 1995 - tre år før Google første gang så dagens lys i 1998.

Mens Yahoo satsede på at være et katalog, hvor man kunne bladre rundt efter sine egne interesser, var Altavista en af datidens tidlige såkaldte webcrawlere - en algoritme, der kravlede rundt på nettet og indekserede de netsteder, den fandt undervejs.

Solgt til YahooSøgemaskinen var en af datidens bedste - og året efter sin fødsel valgte Yahoo netop Altavista til at levere søgeresultater fra de dele af det hastigt voksende internet, som Yahoo ikke selv havde indekseret.

Medvinden gjorde, at Altavista i løbet af kort tid blev en af nettets mest besøgte steder - og på en del områder mindede Altavista i '90erne lidt om det Google, der findes i dag.

Blandt andet havde Altavista et hel rent og minimalistisk design, og leverede den Google Translate-agtige tjeneste Babelfish, der kunne oversætte netsteder.

- Altavista havde dengang en position, der næsten minder om Googles i dag. Dengang mente mange, at Altavista forevigt ville regere på nettet. Dengang var søgemarkedet slet ikke så lukrativt, som det er i dag - men Altavista var blandt de første til at eksperimentere med betalte placeringer, der kan betragtes som forløberne for Googles nuværende annoncer. De var dog for tidligt ude - og det er åbenbart ikke altid en fordel at være først, siger den mangeårige ekspert i søgemaskiner, Mikkel deMib Svendsen.

Eksperiment

Altavista blev, som så meget andet i den tid, født som et forskningsprojekt under DEC og Western Research og var baseret i Palo Alto i USA. I 1998 blev søgemaskinen dog solgt til Compaq, der lavede den radikalt om.

Allerede i 1999 blev søgemaskinen solgt videre til en investeringsfond, der ville børsnotere Altavista allerede kort efter. Dengang var dotcomboblen dog allerede blæst op til bristepunktet, og søgemaskinerne var blandt dem, der var blæst allermest op.

Allerede året efter begyndte det hele at skride, da dotcomboblen brast - og i 2003 endte Altavista hos Yahoo, via selskabet Overture, der i mellemtiden havde købt selskabet. Siden 2011 har søgninger på søgemaskinen Altavista blot sendt folk videre til Yahoo selv.

Cuil døde

Flere søgemaskiner har undervejs forsøgt at give Google konkurrence - blandt andet var den stort anlagte Cuil.com meget aktiv i 2008, hvor søgemaskinen gik i luften med et brag. Cuil.com var dengang et hæderligt alternativ til Google, men søgemaskinen vandt aldrig momentum, og lukkede igen i 2010.

Senest har især Bing fra Microsoft forsøgt at finde fodfæste. Bing har dog, i modsætning til Cuil, en lind strøm af dollars i ryggen - og Microsoft forsøger løbende at bygge Bing ind i øvrige produkter fra selskabet, blandt andet Windows Phone. Bing gik i luften i 2009 - men i Danmark er tjenesten fortsat i 'beta' - altså en slags testudgave.

Det er dog ikke givet, at Googles succes vil vare for evigt, siger Mikkel deMib Svendsen:

- Det ville være naivt at snakke om, at noget er endegyldigt, og at ingen nogensinde vil kunne gøre det bedre end Google, eller på en måde, der tiltaler brugerne bedre. Man skal huske på, at det ikke altid er den bedste teknologi, der vinder - det handler også om indpakning. Og selv om det kan være svært at forestille sig nu, kan det jo sagtens ske, at nogen pludselig kommer med noget, der er et teknologisk kvantespring, siger han.

Amazon kan blive de næste

Mikkel deMib Svendsen peger på Amazon som en af de oplagte kommende konkurrenter til Google - fordi selskabet både har penge, infrastruktur og knowhow, der ville kunne gøre en forskel, hvis de pludselig besluttede sig for at investere i søgning.

Selv om Altavista ikke har været et selvstændigt produkt i mange år, er søgemaskinen fortsat på listen over de mest besøgte netsteder - på plads nummer 10.772