For cirka fem år siden opdagede astronomer en fjern dværgstjerne, hvor der kredser syv planeter, der har næsten samme størrelse som Jorden.

Stjernen har fået navnet TRAPPIST-1.

En af de syv planeter får en gruppe danske forskere fra DTU Space nu mulighed for at undersøge nærmere. Helt konkret skal de observere atmosfæren omkring planeten med navnet TRAPPIST-1c.

Forskergruppen har vundet et udbud om at blive nogle af de første, der får lov til at benytte rumteleskopet James Webb, der efter mere end to årtier nu endelig bliver sendt op i dag klokken 13.20 dansk tid, hvis alt går efter planen. Du kan du læse mere om rumteleskopet her.

Forskningsarbejdet bliver ledet af professor Lars A. Buchhave fra DTU Space.

- Det kan blive første gang nogensinde, vi kommer til at observere en atmosfære på en exoplanet på størrelse med Jorden (en exoplanet er en planet, der kredser om en anden stjerner end Solen, red.). Det er enormt spændende. Det er et fuldstændigt uudforsket område, siger han.

Første skridt i jagten på liv

Ved at undersøge, hvad exoplaneternes atmosfære består af, kan forskerne blive klogere på, om der for eksempel kan være vand på planeterne, og hvorvidt de har potentialet til at huse liv.

Med James Webb tager vi dermed de første skridt i at forstå atmosfæren på en række udvalgte exoplaneter.

Senere kan vi nærstudere dem med fremtidige teleskoper og blive klogere på, om der er de betingelser, der skal til, for at de kan rumme liv.

- Hvis der er liv på nogle af planeterne, kan vi måske opdage det indenfor vores levetid, siger Lars A. Buchhave.

Lige præcis TRAPPIST-1c forventer forskerne dog ikke rummer liv, som vi kender det på Jorden, da planeten formentlig er for varm til det.

- Vi håber på, at planeten har en atmosfære, og det er en atmosfære, der ikke har mange skyer og tåge i sig. For hvis den er fuldstændig dækket til med skyer, bliver det svært at lave observationer, siger Lars Buchhave.

- Er det tilfældet, bliver det her starten på at karakterisere de planeter, der ligner Jorden i størrelsen, fortsætter han.

Hård kamp om observationstiden

Lars A. Buchhaves gruppe på DTU Space og hans PhD studerende Alexander Rathcke bliver nogle af de første efter det såkaldte GTO-program (guaranteed time observations), der får lov til at undersøge en atmosfære på en exoplanet med James Webb-teleskopet.

- GTO-programmet er lavet for at belønne de mennesker, der har brugt sved og tårer på at udvikle rumteleskopet. De har førsteret. Men langt hovedparten af observationstiden er i åben konkurrence. Det kræver, at man sender en ansøgning ind, og så er der et panel, der vurderer ansøgningerne og vælger, hvem der får observationstid, siger Lars Buchhave.

Der var flere, der indsendte en ansøgning, der handlede om at undersøge netop TRAPPIST-1c.

- Vi mente, der var bedst chance for at observere en atmosfære på denne planet. Men vi lagde også vægt på i ansøgningen, at hvis der ikke er en atmosfære, eller at den er for skyet til at blive observeret, ved vi, at vi hurtigt kan gå videre og ikke spilde mere tid på planeten, siger Lars A. Buchhave.

- James Webb har nemlig en begrænset levetid og dermed har den begrænset observationstid. Så det skal også med i overvejelserne, fortsætter han.