En af vores galakses nærmeste naboer er dværggalaksen den Lille Magellanske Sky (SMC), der sammen med sin navnebror den Store Magellanske Sky (LMC), kredser om Mælkevejen.
Nu har astronomer ved Australian National University bekræftet, at dværggalaksen er døende. Den mister enorme mængder brintgas, som suges mod Mælkevejen.
- De (Magellanske skyer red.) er satellitter omkring Mælkevejen ligesom Månen er det om Jorden, bare i meget større skala, siger Johan Fynbo, astrofysiker ved Niels Bohr Institutet.
- Og ligesom med Månen og Jorden, er der tidevandskræfter mellem galakserne.
De tidevandskræfter betyder altså her, at Mælkevejen stjæler den Lille Magellanske Skys brintgas - det som dens stjerner dannes af.
Den enes død, den andens brød
I sidste ende betyder det, at galaksen ophører med at eksistere. Den slukker simpelthen og bliver opslugt af vores galakse.
- Det er positivt for os i Mælkevejen, at få mere brintgas. Vi har stadig masser af gas, der dannes omkring en solmasse om året i nye stjerner, forklarer Johan Fynbo.
- Men på længere sigt kommer vi til at have en lignende kosmisk dans med Andromedagalaksen - altså om tre-fire milliarder år.
Andromedagalaksen er den nærmeste spiralgalakse i vores nabolag, som Mælkevejen støder sammen med om cirka tre milliarder år - og måske dannes en supergalakse.
Enorm strøm af brintgas
Den Lille Magellanske Sky, der har sit navn efter den portugisiske opdagelsesrejsende Ferdinand Magellan, er synlig med det blotte øje fra Jordens sydlige halvkugle og ligner en lille sky på nattehimlen.
Den befinder sig omkring 200.000 lysår borte.
Ved at observere dværggalaksen gennem det australske ASKAP radioteleskop har astronomerne dokumenteret en enorm strøm af brintgas fra galaksen.
Brinten er med til at fodre den såkaldte Magellanske strøm, som er et bælte af brintgas rundt om Mælkevejen, forklarer forskerne i en pressemeddelelse.
Brint er det mest almindelige grundstof i universet og det som alle stjerner - inklusiv Solen - er dannet af.
Forskningen er publiceret i Nature Astronomy.