Nikola Jokic var ikke bevidst om, at hans liv snart ville tage en voldsom drejning.
Den 26. juni 2014 lå den kommende superstjerne nemlig og sov i sit hjem i Serbien.
Storebror Nemanja Jokic poppede en champagne, mens han ringede hjem fra New York. Han kunne fortælle sin lillebror, at han skulle spille for Denver Nuggets i verdens bedste basketballliga, NBA.
Her har den i dag 26-årige Nikola Jokic taget basketballverdenen med storm. Den 211 centimeterlange center blev sidste år kåret som NBA's mest værdifulde spiller, og det niveau kører han videre med i indeværende sæson.
Natten til søndag var han med 24 point topscorer for sit hold, da Nuggets slog Houston Rockets 124-111.
Men det havde de færreste regnet med i 2014.
Jokic sad på bænken og kæmpede med selvtilliden. Han var kvabset og virkede udadtil useriøs og doven. Nikola Jokic forklarer til den serbiske Tv-kanal Arena Sport, at han følte sig som et misfit.
- Jeg plejede at drikke to til tre liter cola hver dag. Jeg drak min sidste dåse i flyveren til USA. Alle mine nye holdkammerater var mere fysiske og atletiske. De kunne dunke på alle tænkelige måder, og jeg ville gerne hjem, siger basketballspilleren.
Drak øl og red på heste
Holdkammeraten Michael Porter Jr. var ikke imponeret, da han så Jokic til træning for første gang. Amerikaneren havde 'aldrig set noget lignende', fortæller han til podcasten JJ Reddick Podcast.
- Da jeg så Jokic første gang, var han tyk.
- Han er begyndt leve sundere. Men før det tog han hjem til Serbien, når sæsonen var slut. Han drak øl og red på heste, inden han så forsøgte at komme i form i ugerne inden den nye sæson, siger Michael Porter Jr.
Nikola Jokic kommer fra byen Sombor i det nordvestlige Serbien. I 2015 spillede han for Mega Basket i hjemlandet. Han forsøgte sig udelukkende i NBA, fordi Barcelona ikke ville tage chancen med ham.
Det banede vejen for Denver Nuggets, hvor han dog fik en svær start.
Morten Stig Jensen er ekstremt overrasket over serberens udvikling. Ifølge TV2 Sportens NBA-ekspert havde Jokic den rette arbejdsmoral, men længe handlede det for serberen om at lære sin egen krop at kende.
- Jokic var vant til en anden livsstil i Europa. I USA stod han overfor amerikanere, som havde taget sin krop seriøst, siden de var 14 år gamle, forklarer Morten Stig Jensen.
Det tog omkring tre år for Jokic at tilpasse sig den amerikanske liga.
I 2018 blev serberen valgt til NBA's All Star-hold, hvilket cementerede hans status som stjernespiller. Der var dog fortsat tvivl omkring Jokic, fordi han så mindre atletisk ud end de andre spillere, forklarer Morten Stig Jensen.
- Kritikken har uden tvivl spillet en rolle for Jokic. Han vejede engang omkring 140 kilo og blev konstant forholdt sin vægt af pressen. Det var et kæmpe problem. Jeg tror, det var pinligt, at det blev et emne i sådan en grad, mener NBA-eksperten.
Drømmer om heste og en herregård i Serbien
Derfor besluttede Jokic sig i sommeren 2019 for at tabe sig. Han skar omkring 20 kilo af sin kampvægt. Det gjorde ham hurtigere og mere mobil. Han endte med at blive MVP, den mest værdifulde spiller, og har siden holdt sit høje niveau.
Morten Stig Jensen kalder Jokic for en diamant af en anden verden.
- Han var et klassisk sent draftvalg. Måske blev han ikke til noget. Måske udviklede han sig til en brugbar spiller. Nu sætter han rekorder og har nogle af de bedste statistikker i NBA’s historie. Det er en fantastisk fortælling, siger Morten Stig Jensen.
Jokic udmærker sig blandt andet ved sin sublime evne til at finde sine holdkammerater med 'magiske afleveringer'.
- Han er den bedste playmaking center nogensinde i NBA. Det lyder, som om jeg hyper ham, men det er sandheden. Det er vanvittigt, hvor dygtig han er til at læse forsvaret, mens kampen er i gang, siger NBA-eksperten.
Han understreger samtidigt, at den afslappede tilgang til tilværelsen også har været afgørende for Jokic' succes i de senere stadier af karrieren.
Serberen lader sig ikke påvirke af den øgede opmærksomhed og jagter ikke den næste reklame eller store kontrakt med vilde eller selviske spilaktioner, forklarer Morten Stig Jensen.
Jokic udfører sit arbejde, så godt som muligt og tager derefter hjem. Ikke så mange dikkedarer.
Når Nikola Jokic går på basketball-pension, er det da også usandsynligt, at du kommer til at læse om ham på hjemmesider med et grotesk brug af gule bjælker.
Serberen drømmer nemlig mest af alt om at rejse hjem, købe en gård og slappe af med sine heste. Det fortalte han ved et pressemøde tilbage i september.
- Jeg kan godt lide duften af heste. Den bedste følelse er, når du fodrer dem. Lyden når de spiser i stalden, er den bedste lyd, du kan hører. Det kun noget, en hesteperson kan føle, sagde Nikola Jokic.