Kontrasten er skærende, når man sammenligner Gabriel Lundbergs hverdag for fire år siden, med den han lever i dag.

Tilbage i 2017 løb en ung, drømmende knægt rundt i Horsens og spillede basketball foran en lille håndfuld tilskuere i et land, hvor sporten endnu ikke for alvor havde vundet indpas.

I dag spiller Gabriel Lundberg, med kælenavnet 'Iffe', i Europas bedste liga, den private Euroleague, på det måske bedste hold, CSKA Moskva.

Der er langt fra Horsens til Moskva. Ikke blot geografisk - men i særdeleshed også sportsligt. Men Iffe Lundberg har aldrig været i tvivl om, hvad der skulle til for at nå frem.

- Jeg har altid været optimistisk omkring min karriere. Jeg ved, hvor meget arbejde jeg putter i det, og jeg har altid vidst, hvor jeg ville hen. Jeg har altid haft tålmodighed, og derfor har jeg formået hele tiden at tage det næste skridt.

Netop tålmodigheden har været nøglen for Iffe Lundberg, der lidt overraskende skiftede den bedste spanske række, som betegnes som den bedste nationale liga i Europa, ud med polske Zielona Gora.

Det skifte vækkede opsigt og virkede måske uambitiøst, men det var tværtimod det, der gjorde, at Iffe Lundberg kunne tage det næste skridt.

- Det er vigtigt at forstå, hvilken situation man befinder sig i. Nogle gange er det ikke altid det smarteste at tage den første og bedste mulighed, der opstår. Det har altid været vigtigst for mig at få mulighed for at vise mig frem på banen. Hvis du ikke får lov til at vise dine talenter, så er der ikke nogen, der ser, hvor stort dit potentiale er.

Oser af selvtillid

En håndfuld danskere har gennem tiden spillet Euroleague, som er en privat liga for de bedste klubber i Europa, men det er aldrig lykkedes en dansker at vinde turneringen.

Med en placering som nummer to i grundspillet må Iffe Lundberg og CSKA Moskva betegnes som blandt favoritterne til at vinde turneringen, og det vil være en vanvittig bedrift, hvis det lykkes Iffe Lundberg, fortæller legenden Chris Christoffersen.

- Euroleague er helt klart den største liga ud over NBA. Der går unge spillere og drømmer om at spille en Euroleague-finale, lige så meget som de drømmer om NBA. Jeg ville sælge alle mine danske mesterskaber for at være i playoff i Euroleague, siger Christoffersen, der har 10 DM-guldmedaljer på CV'et.

- Det er et kæmpe skulderklap til Iffe, at han er nået så langt. Jeg kan huske, at jeg spillede mod ham i Horsens. Det er altså ikke mere end fire år siden. De skridt, han har taget de seneste år, er virkelig vildt.

At Iffe Lundberg er kommet så langt er yderst imponerende, og oven i købet har han også været en af de bærende kræfter på et stærkt CSKA Moskva-mandskab.

Og selvom det er gået hurtigt og kan virke overvældende, så er det ikke noget, der kommer bag på hovedpersonen selv.

- Jeg er ikke overrasket over det, jeg har leveret. Jeg ved godt, hvad jeg er i stand til at levere. Det eneste, jeg har manglet,har været en platform, hvor jeg har kunne vise mig frem.

- Det er ikke en tilfældighed, at jeg står her i dag. Det var ikke en tilfældighed, at CSKA købte mig, selvom der kun var tre måneder tilbage af sæsonen.

Derfor har han heller ikke brug for at knibe sig i armen, når han bliver spurgt, om han selv forstår, at han er, hvor han er i dag.

- Det behøver jeg ikke. Jeg har ikke arbejdet så hårdt, som jeg har gjort for så ikke at være klar, når det endelig gælder. Jeg ved godt, hvad jeg er i stand til på en basketballbane, så min mentalitet er at gå ind og gøre det, som har bragt mig til der, hvor jeg står i dag.

- Det er en ære at spille for klubben, men jeg føler også, at jeg hører til her.

Næste skridt er NBA

Euroleague er netop nået til sin afgørende fase, og fredag aften spiller Iffe Lundberg og CSKA Moskva andet kvartfinaleopgør mod tyrkiske Fenerbahce. Russerne vandt første opgør og er derfor kun to sejre fra en plads i semifinalen.

Det er altså en vigtig tid, Lundberg og holdkammeraterne er gået ind i, og det er den 26-årige dansker også bevidst om.

- Det er uden tvivl den største periode i min karriere, som ligger foran mig de kommende måneder. Jeg har været i slutspil før og også vundet finaler, men når man kigger på storheden, så er det her helt sikkert den vigtigste tid i min basketball-karriere.

Og det er det ikke kun fordi, Lundberg drømmer om karrierens største titel. Det er nemlig nu, han skal vise, at han er klar til at tage endnu et skridt op ad karrierestigen.

- Det at spille for et af de største hold i Europa gavner jo kun min situation. Hvis du kan præstere på højt niveau i Euroleague, så er du alt andet lige en mere attraktiv spiller for NBA-klubberne.

- Så det er nu, jeg kan tage et skridt tættere på det ultimative mål. Fokus er selvfølgelig på slutspillet i Euroleague, men jeg går en meget spændende sommer i møde.

Lykkes det Iffe Lundberg at realisere drømmen om NBA, vil han blive den første dansker nogensinde til at komme gennem nåleøjet til verdens bedste liga.

Han håber, at han vil blive den første af mange.

- Hvis børn kan se, at jeg kan klare det på det her niveau, så håber jeg da, at det kan være med til at inspirere til, at de også tror på, at de kan gå hele vejen.

- Jeg føler også lidt, at det er på mine skuldre at hjælpe med at fremme sporten i Danmark, når jeg nu er nået så langt. Jeg vil gerne have der kommer flere, der tør at satse på en karriere i basketball.

- Vi skal turde at ville opnå noget og ikke hele tiden gemme os bag janteloven. Folk skal turde at sige, at de kan gå hele vejen. For det er nødvendigt i den her sport.

Iffe Lundberg og CSKA Moskva møder Fenerbahce fredag aften klokken 19.00.

Også en anden dansker er en del af Euroleague-playoff, nemlig Shevon Shields, der spiller for Milano. Det italienske hold vandt sin første kamp 80-69 over Bayern München. Shields scorerede 12 point.