For tre år siden besluttede den australske cykelrytter Jay Vine at stille op i den virtuelle cykelkonkurrence Zwift Academy.

Målet var klart. Han skulle vinde førstepræmien. En kontrakt med det professionelle cykelhold Alpecin Deceunick.

Siden har den 27-årige australier vundet to etaper i den spanske rundtur, Vuelta a España, er blevet australsk mester i enkeltstart og har i januar i år vundet sit hjemlands største cykelløb, Tour Down Under.

- Det er en bemærkelsesværdig og virkelig fin historie, synes jeg, siger den danske cykelekspert og forfatter Brian Nygaard.

- Han har jo fået et kometagtigt gennembrud. Den måde, han har imponeret i den virkelige verden, hvis man kan sige det, er dybt imponerende.

Zwift er nemlig e-cykling, som det hedder. Du kører altså ikke på landevejen, men sidder på din cykel hjemme i stuen, garagen eller på kontoret og kører mod andre ryttere fra hele verden via internettet.

Sådan sad Jay Vine i 2020, efter han i flere år havde prøvet at slå igennem på den australske cykelscene. Det var ikke rigtig blevet til noget, og med coronapandemiens indtog virkede det, som om løbet var kørt for den da 24-årige cykelrytter.

Med cykelsæsonen lukket var der ingen steder at vise sig frem og håbe på en kontrakt med et hold. Troede han.

Den virtuelle verden blev indgangen

I stedet for landevejen vendte han blikket mod den virtuelle cykelverden, som blomstrede under den verdensomspændende nedlukning.

Han vandt en prøvekontrakt med det belgiske hold Alpecin Deceunick, og siden er det kun gået én vej for Jay Vine, som har vist, at han både kan klatre i de højeste bjerge og køre enkeltstart som skudt ud af en kanon.

Og det er bemærkelsesværdigt, mener Brian Nygaard, for i den virtuelle cykelverden handler det kun om at træde i pedalerne. Cyklen styrer nemlig sig selv, og der er ikke andre ryttere at bokse med.

- Man kan jo godt måle det fysiske talent på den virtuelle cykling, men at han så også er i stand til at bevæge sig i feltet og gøre det godt i alt terræn, det er ekstraordinært, siger han.

- En ting er at sidde indenfor på den måde og køre, men det er altså noget andet på landevejen.

Der er flere ting, som er bemærkelsesværdige ved historien om Jay Vine. Han er i en alder af 27 år nemlig også ret gammel i en sport, der efterhånden er domineret af folk omkring eller under de 25 år.

- Det er meget sjældent, at nye ryttere får muligheden for at blive professionelle så sent. Det er ikke bare undtagelsen, det er helt uhørt. Selvom han er et nyt navn, er han jo ældre end både Jonas Vingegaard og Tadej Pogacar, hvilket er kuriøst, siger Brian Nygaard.

En sidste mulighed for den professionelle drøm

Men det er ikke kun Jay Vine, der kører e-cykling. I Danmark har vi selvfølgelig et landshold i den slags. Her kører 20-årige Casper Kaysen, og han kender godt succeshistorien Jay Vine.

- Han er et wattmonster. Det er det første, jeg tænker, siger den danske cykelrytter om den stærke australier.

- Jeg synes, det er en fed måde, han er slået igennem på. Det er en interessant måde at komme ind på den professionelle scene.

Casper Kaysen kører på det danske hold Ceramicspeed Herning Elite til daglig. Altså på de rigtige asfalterede veje.

Men om vinteren dyrker han e-cykling med landsholdet som et supplement til træningen på landevejen. Så kan nogle af træningstimerne holdes væk fra det danske vintervejr, men det bliver aldrig det samme som et rigtigt cykelløb.

- Alt det taktiske snilde, man skal have på landevejen, får man ikke på Zwift, siger Casper Kaysen.

- Det skal ses som en disciplin for sig, for den eneste sammenligning er at træde de mange watt.

Selvom den 20-årige danske rytter allerhelst vil køre sig til en kontrakt på landevejen, har han kigget på muligheden for at gøre som Jay Vine.

- Hvis jeg ikke kører mig til en kontrakt i mine U23-år, så er det fedt at vide, at der er en sidste mulighed i Zwift Academy eksempelvis, siger han.

Ifølge Brian Nygaard skal vi dog ikke regne med, at der cykler et uopdaget talent som Jay Vine rundt på de danske landeveje. Virtuelle eller ej.

- Det har jeg svært ved at forestille mig. Niveauet blandt de danske unge ryttere er så højt, at jeg ikke tror, der slipper nogen ubemærket igennem, siger Brian Nygaard.

'Han kommer til at imponere endnu mere'

Da Jay Vine i januar kunne lade sig krone som den samlede vinder af etapeløbet Tour Down Under skete det foran prominente navne som den firedobbelte Tour de France-vinder Chris Froome, forsvarende Giro d’Italia vinder Jai Hindley og Geraint Thomas, som blev nummer tre i sidste års Tour.

Brian Nygaard tror da heller ikke, at Jay Vine er færdig med at chokere cykelverdenen.

- Jeg tror, han kommer til at imponere endnu mere, siger Brian Nygaard.

- Hans enkeltstart er så god, han kan køre opad, og han viste i Tour Down Under, at han har løbsintelligens. Det kommer ham til gode, men der er også en tidsalder, hvor der er rigtig travlt på toppen.

Australieren har nemlig gjort sit indtog i toppen af cykelsportens fødekæde på et tidspunkt, hvor der virkelig er mange talentfulde og dygtige etaperyttere som Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard og verdensmesteren Remco Evenepoel.

- Det er en svær periode at slå igennem i og være et stort etapeløbshåb. Måske kommer han ikke på podiet i Tour de France, men mindre kan også gøre det og stadig være en strålende karriere, siger Brian Nygaard.

Jay Vine skiftede før denne sæson til UAE Team Emirates-holdet, hvor han blandt andre er holdkammerat med sidste års Tour de France-toer, Tadej Pocagar.