Pelé, en af fodboldhistoriens største spillere og den eneste, der har vundet VM tre gange, er efter længere tids kræftsygdom død 82 år gammel.

Han kom til verden den 23. oktober 1940 under fattige kår i den lille brasilianske by Três Coracões og blev døbt Edson Arantes do Nascimento. Men som dreng fik han kælenavnet Pelé, og det blev et navn, som hele verden kom til at kende.

Pelés far, kaldet Dondinho, var professionel fodboldspiller - men meget plaget af skader - så det var ikke unaturligt, at sønnike ligeledes havde talent for fodbold. Det stod endda tidligt klart, at Pelés talent tilmed var helt unikt.

Han begyndte karrieren som drengespiller i Bauru. Som 15-årig kom han til storklubben Santos. Og han var blot 17 år gammel, da han fik sit internationale gennembrud. Det var ved VM-slutrunden i Sverige, hvor han begyndte som reserve, men endte som en af turneringens helt store stjerner kulminerende med to mål i 5-2-sejren over Sverige i finalen.

- Da fløjten lød og afsluttede kampen og turneringen, følte jeg det, som om jeg skulle besvime. Det var forbi. Det var endelig forbi. Og vi havde vundet! Vi var verdensmestre! Vi var verdensmestre!

- Jeg følte mit knæ kollapse under mig og strakte hånden ud for at undgå at falde, og så blev jeg løftet op på skuldrene af mine holdkammerater og båret rundt på banen. Alle græd, tårerne strømmede fra mine øjne, mens jeg klamrede mig fast, fortalte Pelé i sin selvbiografi ’Mit liv i fodbold’, der udkom i 1977, og som blev en bestseller over hele verden.

Det var samtidig Brasiliens første VM-triumf, så det var kun naturligt, at han på rekordtid nærmest fik gudestatus i sit hjemland, og i løbet af de efterfølgende 10-15 år blev han generelt anerkendt som alle tiders bedste fodboldspiller i verden.

Pelé var angriber, han var hurtig, han var driblestærk, og han scorede masser af mål. Faktisk scorede han mere end 1000 mål i sin karriere, hvor han udover det brasilianske landshold som voksen spillede for Santos i Brasilien og den amerikanske klub New York Cosmos.

Men Pelé var meget mere end en succesfuld fodboldspiller. Han var også den perfekte ambassadør for fodbolden og symbolet på det, brasilianerne kalder ”O Jogo Bonito”, det smukke spil.

Pelé var nemlig en gentleman, der altid forsøgte at gøre sit bedste og opføre sig ordentligt over for modstanderne. Og fordi han havde evnerne, prøvede han de spillemæssige grænser af - på et niveau, verden ikke tidligere havde oplevet. Han elskede tricks og overraskelser. Han var akrobatisk stærk og var eksempelvis god til saksespark. Og så var han næsten altid smilende og imødekommende.

På niveau med Muhammad Ali

Hele pakken gjorde ham i 1960’erne og 1970’erne til en af de mest populære personligheder over hele kloden. På linje med bokseren Muhammad Ali, der var på toppen i omtrent samme periode. De var begge ikoner, der rakte langt udover sportens rækker.

Pelé blev i den periode igen og igen kaldt for ”fodboldens konge”, og hans globale gennemslagskraft hang desuden sammen med tv-mediets udbredelse. VM i Sverige var således den første slutrunde, der kunne ses live verden over. Og da Pelé og Brasilien i 1970 vandt VM for tredje gang, var det første gang, at en VM-slutrunde i fodbold blev transmitteret i farver.

Ved den slutrunde var Pelé på toppen af sin karriere, og han var turneringens i særklasse bedste spiller. I finalen vandt Brasilien sikkert med 4-1 over Italien, og du kan se Pelés mål til 1-0 i videoen herunder.

Med adskillige underholdende og spændende kampe og masser af flotte mål og detaljer er den VM-slutrunde generelt stadig anset som den bedste gennem tiderne, og det skyldes ikke mindst Pelés mange imponerende præstationer.

Pelé spillede i Idrætsparken

Her i Danmark havde man muligheden for at opleve Pelé på nærmeste hold tilbage i maj 1960, hvor Danmark i en uofficiel landskamp, som var arrangeret af klubsammenslutningerne Stævnet og Alliancen, mødte Brasilien. Pelé og hans holdkammerater vandt 4-3, men den brasilianske stjerne scorede dog ikke ved den lejlighed.

Men selv om Pelé var sin tids største fodboldstjerne, skiftede han altså aldrig til europæisk fodbold. For dengang var det ikke så almindeligt. Havde han spillet i dag, var han på et tidspunkt sandsynligvis skiftet til en af de spanske storklubber Real Madrid eller FC Barcelona, som i mange årtier har haft tradition for at købe de største spillere i verden.

Santos med Pelé som frontfigur havde i mange år også høj klasse og vandt blandt andet Intercontinental Cup - datidens VM for klubhold - både i 1962 og 1963. Efter sejre over Benfica fra Portugal og italienske AC Milan.

Især i finalen mod Benfica var Pelé helt ustyrlig. Hjemme i Santos vandt Pelé og co. 4-2, og her scorede han to mål. På udebane vandt Santos med hele 5-2, og Pelé scorede tre mål.

Den største ved VM

Da Pelé spillede, var det VM, der var den vigtigste og altoverskyggende turnering i verden. Det var først og fremmest her, at store spillere kunne blive til legender. Men den position har Champions League ændret ved.

Turneringen har siden fødslen i 1992 vokset sig så stor, at den med sine mange tv-kampe og enorme økonomiske muskler i dag har generelt langt større betydning for blandt andet spillernes position i fodboldens verdensbillede.

Derfor er det vanskeligt at sammenligne tidernes bedste spillere med hinanden. Pelé vurderes generelt til at være en af VM-historiens tre bedste spillere - sammen med Diego Maradona, der nærmest ene mand førte Argentina til VM-sejr i 1986, og dennes landsmand Lionel Messi, der netop har ført Argentina til tops ved VM i Qatar.

Men som nævnt tidligere har Pelé som den eneste været med til at vinde verdensmesterskabet hele tre gange. Han var også med til at vinde i Chile i 1962, men blev skadet undervejs og var derfor ikke med i de afgørende kampe - inklusive finalen, hvor Tjekkoslovakiet blev slået 3-1.

Lionel Messi og portugiseren Cristiano Ronaldo er til gengæld uden tvivl de to største i Champions League-historien - og dermed i fodboldens nyere tid.

Superstar i USA

Pelé stoppede på landsholdet i 1971, hvorefter niveauet på det brasilianske landshold styrtdykkede. Det blev godt nok til en fjerdeplads ved VM i Vesttyskland i 1974, men holdet var uden den charme og farverige karisma, som specielt Pelé havde givet det.

Man skulle endda helt frem til 1994, før Brasilien igen blev verdensmester. Og her var det trods Romarios tilstedeværelse som den store angrebsstjerne en solid defesiv, der lagde fundamentet for triumfen.

I 1973 stoppede Pelé i Santos for at lade sig pensionere som fodboldspiller og nøjes med at spille showkampe. Men en millionkontrakt lokkede ham til USA, hvor han spillede for New York Cosmos.

Amerikanerne satsede i de år massivt på, at fodbold skulle slå igennem i USA, og Pelé blev med det samme en succes. Men i 1977 satte han - som man kan se i videoen herunder - det endegyldige punktum for sin aktive karrieren.

Derefter var Pelé involveret i mangt og meget. Han var blandt andet sportsminister i Brasilien fra 1995 til 2001. Men politikerrollen passede han ikke godt til.

Mest aktiv var Pelé som reklamesøjle eller i diverse ambassadørroller. Med andre ord optrådte Pelé primært som - Pelé.

Da han i 1981 medvirkede i filmen Escape to Victory, eller Fangelejrens Helte, som den hedder på dansk, spillede han egentlig også bare selv. I filmen kom han godt nok fra Trinidad, men spillede en fantastisk fodboldspiller.

Mange meninger

Uanset hvor Pelé dukkede op rundt omkring i verden, og hvilken rolle han dukkede op i, flokkedes fodboldinteresserede omkring ham, og der var altid mange, som gerne ville høre hans mening om mangt og meget i fodboldens verden.

Og Pelé elskede tydeligvis både opmærksomheden og det at snakke om fodbold.

Pelés vurderinger vakte dog ikke altid lige stor begejstring. For i tidernes løb kom han indimellem med nogle udmeldinger, som fik mange til at ryste på hovedet. Som da han under VM i 1982 pludselig udpegede Belgien som et bud på en verdensmester. Eller da han under VM i 2002 udnævnte den forholdsvis ordinære engelske midtbanespiller Nicky Butt til VM’s indtil da bedste spiller.

Men ved VM i Brasilien i 2014, hvor værtsnationen kunne vinde VM for sjette gang, ramte han nu meget godt. Her forudså han, at Brasilien ville få det svært, og meget rigtigt pegede han på Tyskland som et godt bud på en verdensmester – som man kan se i videoen herunder.

Som mange sikkert husker, vandt netop Tyskland VM, og i semifinalen vandt tyskerne 7-1 over Brasilien, hvilket var en katastrofe for brasilianerne.

Mange klip på YouTube

I de seneste mange år har Pelé og hans navn heller ikke fyldt helt så meget i medierne som tidligere. En af årsagerne er selvfølgelig, at han var blevet en ældre herre. En anden årsag er, at nyere generationer ikke fascineres lige så meget af ham som dem, der kan huske, hvor stor han var.

Modsat spillere, der var på toppen før tv’s gennembrud, er det heldigvis muligt at se masser af højdepunkter fra Pelés karriere på YouTube. Og man skal ikke se mange klip, før det står klart, hvorfor Pelé blev kaldt for fodboldens konge.