Der er blevet arbejdet hårdt i garagen hos Formel 1-teamet Mercedes denne vinter.

Sidste års skuffende fjerdeplads i den samlede stilling til George Russel og den endnu mere skuffende sjetteplads til holdets syvdobbelte verdensmester, Lewis Hamilton, skulle ændres i denne sæson.

Men noget tyder på, at det hårde arbejde i de mørke vintermåneder ikke har båret frugt.

Efter sæsonens første grandprix denne weekend måtte Mercedes se sig kørt agter ud af både Red Bull-, Ferrari- og Aston Martin-holdene.

Red Bull-kørererne Max Verstappen og Sergio Perez var endda så suveræne, at det har nu fået begge Mercedes-kørere til nærmest at kaste håndklædet i ringen, inden sæsonen for alvor er kommet i gang.

- Det her mesterskab er skræddersyet til dem, lød det fra George Russell efter grandprixet.

- Jeg tror ikke, der er nogen, som kommer til at kæmpe med dem i denne sæson. De bør vinde hvert eneste løb med den ydeevne, de har.

Også Mercedes' helt store stjerne, Lewis Hamilton, erkender, at der er lang vej til den ottende VM-titel.

- Det er svært, og man bliver nødt til at forblive positiv, men lige nu er vi det fjerdehurtigste hold. Vi ved, vi ikke er, hvor vil gerne vil være. Vi ved, at vi ikke har den rigtige bil, siger Lewis Hamilton.

Merdeces holder i tomgang

Men hvordan kan det lade sig gøre, at det største hold med flest penge og mest erfaring kan misse deres vinterforberedelser så meget?

Det hele handler om et nyt Formel 1-reglement, som kom op til den seneste sæson, forklarerer DR Sportens Formel 1-ekspert, Peter Nygaard.

Reglementet betød, at holdene praktisk talt skulle tegne en helt ny Formel 1-bil. Her valgte Mercedes én retning, mens blandt andet Red Bull-holdet kørte en anden vej.

Kort fortalt valgte Mercedes, at deres bil skulle køre meget tæt på asfalten, og det skabte fra begyndelsen af sidste sæson problemer for det hæderkronede Formel 1-hold. Mercedes fik dog mod slutningen af sæsonen løst problemet og fandt fart i bilen.

Men det var uheld i held, lyder det fra Peter Nygaard. For den gode afslutning på sidste sæson betød, at Mercedes denne vinter valgte at fortsætte med deres koncept.

Efter weekendens første grandprix virker det til, at de nu har indset, at de nok er kørt i den gale retning. Derfor holder de lige nu i tomgang.

- Lige nu skal de beslutte, om de vil udvikle et koncept, som de ikke rigtig tror på, eller om de skal begynde helt forfra. Uanset kommer det til at gå ud over sæsonen, siger Peter Nygaard.

Aston Martin gnider ekstra salt i såret

Men ikke nok med, at Mercedes kæmper med at finde farten i deres bil, så er de i denne sæson blevet overhalet af Aston Martin, som i årets første grandprix havde den tidligere verdensmester Fernando Alonso på podiet.

At lige netop Aston Martin kører hurtigere end Mercedes er ekstra salt i såret hos det tyske team.

For både motor, gearkasse og affjedring hos Aston Martin er leveret af netop Mercedes.

Men selvom mange af komponenterne er de samme, har Aston Martin valgt at gå Red Bull-vejen, når det gælder designet af bilen.

- Det er en kæmpe bet for Mercedes, at de kan se en af deres kunder køre hurtigere end dem. Og det viser bare, at selvom man har den samme motor, geargasse og affjedring, som dikterer meget af, hvordan bilen ser ud, så kan man stadigvæk designe sig til en hurtigere bil, siger Peter Nygaard.

Spørgsmålet er nu, om løbet så er kørt for Lewis Hamilton, der stadig jagter sin ottende VM-titel, som vil gøre ham til den mest vindende nogensinde.

Peter Nygaards svar er, at det lige nu ser sådan ud, og at det heller ikke er givet, at Hamilton kommer til at gå efter rekorden hos Mercedes. Den 38-årige brite har nemlig stadigvæk ikke forlænget kontrakten med det tyske Formel 1-hold.

- Han lurepasser måske også for at se, hvad der sker hos Mercedes. For hvis de vitterligt skal begynde helt forfra, kan de måske heller ikke regne med at vinde næste år, og så er Hamilton ved at være en gammel dreng, siger Peter Nygaard.

Næste stop på Formel 1-kalenderen er den 17. til 19. marts, når det gælder grandprixet i Saudi-Arabien.