Mellemøsten er den nye, luksuriøse hjemmebane for motorsportens kongeklasse

Formel 1 har de seneste år sagt farvel til flere europæiske løb og goddag til nye løb i Mellemøsten. En saudiarabisk investeringsfond ønsker at overtage ejerskabet.

I denne sæson køres der fire Formel 1-grandprixer i Mellemøsten. (Foto: © Hoch Zwei, HOCH ZWEI/picture-alliance/dpa/AP Images)

Paddocken på Jeddah Corniche Circuit er en af de flotteste på Formel 1-touren. Der er store, toetagers bygninger til alle 10 teams, masser af grønt, chill-out områder med bløde sofaer, lækre dadler og en dj med lokale hits

Paddock Club, de eksklusive VIP-loger, er også placeret i paddocken. Her er standarden også højere end på andre Formel 1-baner, og selvom billetterne koster mere end 50.000 kroner per person, er der fuldt hus.

Kort sagt: Det oser af velstand på banen, hvor Saudi-Arabiens grandprix køres i weekenden.

I år afvikles der fire Formel 1-løb på den arabiske halvø. Det er i lande med maser af penge, men ikke ret meget motorsportshistorie.

Saudi-Arabien, Bahrain, Qatar og Abu Dhabi har aldrig skabt en Formel 1-kører eller et team. Men regeringerne i de fire lande har fået øjnene op for, at Formel 1 kan bruges til at tiltrække turister og til at få et moderne, sportsligt og eksklusivt image.

Corniche-banen i Saudi-Arabien er én af fire Formel 1-baner i Mellemøsten. (Foto: © AHMED YOSRI, Ritzau Scanpix)
Corniche-banen i Saudi-Arabien er én af fire Formel 1-baner i Mellemøsten. (Foto: © AHMED YOSRI, Ritzau Scanpix)

De fire arabiske løb er massivt støttet af offentlige midler. Da Yas Marina i Abu Dhabi blev bygget for 15 år siden, var det med anlægsomkostninger på omkring syv milliarder kroner, den dyreste bane i Formel 1-historien.

Statsstøtten betyder også, at de fire lande kan betale en betydeligt højere løbsafgift til Formel 1-organisationen end de fleste andre grandprixer.

Udviklingen har sat de øvrige Formel 1-arrangører under pres. I Europa er klassiske løb som Frankrigs og Tysklands grandprix allerede bukket under.

De to lande, der tilsammen har vundet kørernes VM-titel 16 gange og skabt en række vinder-teams, kan ikke længere finansiere hverken baner eller løbsafgift i samme klasse som landene på den arabiske halvø.

Formel 1-organisationen har talt om, at Europa, hvor der i år afvikles ni grandprixer, har haft uforholdsmæssigt mange løb. Men nu køres fire løb på den arabiske halvø, hvis areal er cirka tre gange mindre end Europas.

Hamilton: Det er vores pligt at gøre opmærksom på problemerne

Der er ingen i Formel 1, der for alvor stiller spørgsmål ved den arabiske udvidelse. Kun den syvdobbelte verdensmester Lewis Hamilton har udtalt bekymring om menneskerettighederne i de nye Formel 1-lande, og Hamilton har kørt med en regnbuefarvet hjelm i et par af de arabiske løb.

Torsdag talte Hamilton igen om menneskerettigheder. På spørgsmålet om hvorvidt Hamilton havde overvejet at boycotte weekendens løb i Jeddah, svarede han, at han hellere vil skabe opmærksom om problemerne.

- Formel 1 ville køre videre, selvom jeg blev væk. Men når vi som sport tager til lande, hvor der er problemer med menneskerettighederne, er det vores pligt at gøre opmærksom på det, siger Lewis Hamilton

Lewis Hamilton har udtalt bekymring om menneskerettighederne i de nye Formel 1-lande, og Hamilton har kørt med en regnbuefarvet hjelm i et par af de arabiske løb. (Foto: © Andrej Isakovic, Ritzau Scanpix)
Lewis Hamilton har udtalt bekymring om menneskerettighederne i de nye Formel 1-lande, og Hamilton har kørt med en regnbuefarvet hjelm i et par af de arabiske løb. (Foto: © Andrej Isakovic, Ritzau Scanpix)

Det arabiske fokus på Formel 1 stopper ikke ved de fire løb. Saudi-Arabiens nationale olieselskab Aramco er både sponsor for hele VM-serien og titelsponsor for Aston Martin-teamet.

Qatar Airways har netop afløst Emirates som Formel 1´s officielle flyselskab og seriesponsor.

Den arabiske indflydelse går nu også helt op til toppen af det internationale bilsportsforbund, FIA, hvor Mohammed bin Sulayem fra De Forenede Emirater sidste år afløste franskmanden Jean Todt som præsident.

Og måske er hele "forretningen Formel 1" på vej til at blive arabisk ejet. Det er i princippet FIA, der ejer Formel 1-VM. Men tilbage i 2000 leasede forbundet de kommercielle rettigheder til sporten - og dermed den reelle magt - til englænderen Bernie Ecclestone på en 100-årig aftale.

Rettighederne har siden skiftet hænder et par gange, og ejes nu af amerikanske Liberty Media. De modtog for få uger siden et købstilbud fra den saudiarabiske investeringsfond, PIF.

Tilbuddet blev høfligt afslået. Det er gode tider for sporten med nye løb, nye bilfabrikker og nye sponsorer, og Liberty Media mener, at Formel 1 er endnu mere værd, end de angiveligt 140 milliarder kroner, den saudiarabiske investeringsfond lokkede med.

Et nyt, højere tilbud kan være på vej, og så er det ikke sikkert, amerikanerne siger nej.