Der er ikke mange sportsgrene, hvor Danmark kan kaldes verdens ubestridt bedste. I fodbold har Danmark aldrig været i nærheden af et vinde et verdensmesterskab, men alligevel følger tusindvis af danskere med i tyk og tyndt.

For det danske backgammonlandshold er virkeligheden den stik modsatte. Egentlig er det nok de færreste sportsfans, der overhovedet kender til deres eksistens. Men faktisk er det danske backgammonlandshold en international magtfaktor, der de seneste år har placeret Danmark som verdens bedste backgammon-nation.

I januar blev Danmark verdensmestre, da landsholdet overlegent vandt 4-0 over Grækenland i finalen. Det er tredje gang, at Danmark vinder VM i backgammon, og det er Danmark det eneste land, der nogensinde har præsteret.

Ved VM, som i år blev afholdt i Frankrig, skulle Danmark spille sig igennem 28 kampe for til sidst at kunne løfte VM-trofæet. Ofte varer en holdkamp i backgammon to til fire timer, og det danske landshold skulle derfor spille over 100 timer backgammon på en uge, før de kunne kalde sig verdensmestre.

Det stiller store krav til udholdenheden, fortæller den danske landsholdsspiller Steen Grønbech.

- Det er en tankesport, så det handler om at være frisk i hovedet. Det betyder ret meget. Man kan være inde i en rytme med gode kampe, men så kan man gå sukkerkold, ned med flaget og have svært ved at fokusere lige så godt som i de foregående kampe.

Talent eller held?

Det kræver altså en særlig koncentrationsevne at spille sig til VM-guld i backgammon. Men ud over dét er backgammon så egentlig bare et semi-avanceret brætspil, hvor kampene afgøres mere af held og terningkast end egentligt talent?

Det er en fordom, Steen Grønbech og hans landsholdskolleger tit møder. Men det er en udbredt misforståelse, fortæller han.

- For en urutineret backgammonspiller ser det tit ud som om, at den gode spiller, vinderen, bare er mega heldig. Men det er fordi, den gode spiller forstår at optimere sine træk og placere sine brikker, så man kan lave noget godt på brættet, uanset hvad man slår næste gang.

- For de gode spillere er det til en vis grad lige meget, hvad man slår. Derimod er det vigtigere, at man er god til sandsynlighedsregning, mønstergenkendelse og især noget kombinatorik (den matematiske evne til at identificere antallet af mulige kombinationer, red.)

Steen Grønbech og de andre backgammonspillere i verdenseliten læser blandt andet mange bøger om teorien og matematikken bag backgammon-brikkerne. Og så bruger de et computerprogram til hele tiden at optimere deres spilforståelse.

Alle turneringskampe, Steen Grønbech spiller i løbet af et år, bliver optaget på video og lagt ind i et computerprogram. Her bliver hvert eneste træk analyseret, så Steen Grønbech kan se, om han har taget de rigtige beslutninger eller ej. På den måde evaluerer han løbende sit spil, så han mellem turneringerne kan optimere sine træk, taktikker og vinderchancer.

Selvom Steen Grønbech kalder backgammon for en 'tankesport', der kræver mere talent end held med terningen, anerkender han dog også, at held er en del af spillet.

- Der er selvfølgelig både elementer af dygtighed og held. Og så kan man så diskutere, om der er forholdsvis mere held i backgammon end i andre sportsgrene. Som verdensmester kan jeg for eksempel godt tabe et enkelt spil til en dårlig spiller, hvis han bare bliver ved med at slå dobbelt seks. Og det er jo lidt atypisk sammenlignet med andre sportsgrene.

- Alle kan være heldige i én kamp. Men heldet udligner sig over tid med flere tusinde terningkast i en turnering. Det er ikke for sjov, at det er de samme hold og personer, der vinder igen og igen. Det er et tydeligt tegn på, at det ikke bare er rent lotto.

Tidspres skiller fårene fra bukkene

Danmark er ikke blot tredobbelte verdensmestre i backgammon. Den danske medaljesamling efter de seneste seks års VM er på i alt tre gange guld og to gange bronze.

En kontinuerlig medaljehøst, der vidner om, at backgammon ikke bare er en tilfældig omgang terningeslag a la ludo.

Det skyldes blandt andet, at backgammon på eliteniveau spilles med andre regler, end de fleste backgammonspil hjemme på stuebordene.

Til VM spilles kampene på tid. Spillerne har kun 12 sekunder til hvert træk – plus lidt ekstra tid i en såkaldt tidsbank, som de kan bruge af, når et træk kræver ekstra betænkningstid. Ryger tidsbanken i nul, taber man kampen.

- Det er en disciplin i sig selv at have en god 'time management' og sikre, at man ikke bruger al banktiden i starten. For bliver man presset på tid i slutningen og bliver tvunget til at tage hurtige beslutninger, bliver risikoen for at tage dårlige og forkerte beslutninger større.

- Langt de fleste beslutninger skal være hurtige og nemme for dig, hvis du er en god spiller. Så er der måske en fem-seks beslutninger i sådan et spil, som du skal tænke lidt dybere over.

Verdensmester på hobbyplan

Steen Grønbech er verdensmester. Men faktisk er backgammon bare hans fritidsinteresse.

Han vurderer, at der er omkring 100 professionelle backgammonspillere på verdensplan. Nogle af dem tjener millioner. Men Steen Grønbech er ikke selv en af dem. Han dyrker backgammon som en hobby ved siden af sit fuldtidsarbejde som civilingeniør.

Skal man kunne leve professionelt af at spille backgammon, kræver det, at man rejser til de udenlandske turneringer, hvor præmiepengene er store. Fra Frankrig til Cypern til Australien til Gibraltar. Her er præmiepengene ofte omkring 200.000 kroner.

- Jeg kunne godt tage rundt i verden og spille turneringer hver anden uge. Men det er jeg faktisk ikke interesseret i. Det er trods alt bare et brætspil. Det giver mig en masse ting, men det vil blive for kedeligt, hvis jeg skulle være helt professionel omkring det. Så det kommer ikke til at ske for mit vedkommende.

I stedet spiller Steen Grønbech mest turneringer i Danmark, hvor niveauet, indskuddene og præmiepenge er lavere. Og så spiller han hver torsdag aften kamp for sit klubhold Mama Boyz, som spiller i Elitedivisionen – Dansk Backgammon Forbunds pendant til Superligaen i fodbold.

I løbet af en sæson mødes alle hold på hjemme- og udebane, som kan være alt fra en café til en skole til et casino. Til sidst afgøres sæsonen i et slutspil mellem de fire bedste hold i ligaen. Lige nu ligger Mama Boyz nummer tre.

Selvom Steen Grønbech spiller i Elitedivisionen, er pengene i dansk backgammon små. Han har regnet på det, og i gennemsnit spiller han om cirka 25 kroner per kamp.

- For mig er backgammon primært en social ting. Jeg har fået mange gode venner og bekendte igennem backgammon. Og det har givet mig mange gode rejser og oplevelser, som da vi for nylig blev verdensmestre i Frankrig.