Det hele begyndte med en vaskeægte eventyrfortælling. For det lå ikke lige i kortene, at det skulle være 26-årige Mikael Torpegaard, der skulle bryde 14 års dansk Grand Slam-tørke i herresingle. Torpegaard, der på daværende tidspunkt lå nummer 193 i verden, tabte finalen i kvalifikationsturneringen, men kom alligevel på reservelisten til Australian Open.

Og så begyndte ventetiden. På grund af corona-restriktioner måtte danskeren nemlig sidde isoleret på sit hotelværelse i ni dage, inden det stod klart, at der var indløbet nok afbud til at der nu var plads til ham i hovedturneringen.

Men at det lige skulle blive Torpegaard, som sparkede døren ind til Grand Slam overrasker ikke tennisekspert, Michael Mortensen.

- Han havde det seneste år gjort det rigtig fint, og var jo også kommet langt i kvalifikationsturneringen, så på den måde var det fortjent nok, at han fik pladsen.

Torpegaard fik sin Grand Slam-debut den 9. februar, og selvom det blev til nederlag i fire sæt, så var kampen vigtig for dansk tennis.

- Hele måde han kom ind i turneringen, var inspirerende, og noget som er meget befordrende og vigtigt for dansk tennis. Det viser vejen for de unge tennisspillere og giver troen på, at sådan noget kan lade sig gøre, siger Michael Mortensen.

Det har været et forrygende år for Clara Tauson. Den 19-årige danske tenniskomet er hoppet mere end 100 pladser frem på verdensranglisten og slutter 2021 som nummer 44.

Men særligt én kamp springer i øjnene, når man skuer ned over Tausons imponerende resultater i den forgangne sæson. I midten af august slår hun nemlig canadiske Emma Raducanu i finalen ved en WTA-turnering i Chicago og henter én af sine fem turneringssejre i 2021.

I sig selv bemærkelsesværdigt, men det, som gør sejren over canadieren, som på daværende tidspunkt er nummer 174 i verden, ekstra interessant er, at Raducanu to uger senere vinder Grand Slam-turneringen US Open.

- Det var måske ikke den største sejr i sæsonen, men nok den vigtigste, siger Michael Mortensen.

- Det var et wake-up-call på den positive måde. Den gav Clara Tauson troen på, at når en spiller hun lige har slået, kan vinde en Grand Slam, så kan hun også.

Clara Tauson er hoppet fra nummer 152 til nummer 44 på verdensranglisten det seneste år, og det skyldes, ifølge Michael Mortensen, ikke mindst, at hun har knoklet på i både træningslokalet og på træningsbanen. Fysikken er blevet bedre, det samme er hendes serv, og så besidder den danske teenager noget, som ikke er mange forundt.

- Hun har så mange facetter i sit spil, og kan så mange ting med en ketcher og en bold. Hun er både brutal og elegant på samme tid, og den kombination er der ikke mange af de bedste kvindelige tennisspillere, som har.

Michael Mortensen hæfter sig også ved at Tauson ikke er kravlet op i top-50 på verdensranglisten ved ’bare’ at spiller mange turneringer. Fem gange har Tauson stået øverst på podiet i 2021, og den evne til at vinde, kan blive guld værd for Tauson i fremtiden.

- Hun har vist, at hun er ikke bange for at vinde. Hun er tro mod sit spil og venter ikke på, at modstanderne laver fejl. Det er sådan de rigtig gode spillere gør. De elsker at spille de afgørende point, og jeg bliver ikke overrasket, hvis Tauson er blandt verdens 25 bedste, når 2022 er slut, siger Michael Mortensen.

Der kommer en kølig dansker gående ind på det største tennisstadion i verden. Over skulderen bærer han en klassisk blå Ikea-pose. Han ligner en, som har gjort det masser af gange før. Men det har han ikke. Faktisk er det Holger Runes Grand Slam-debut, da han i slutningen af august møder verdensstjernen Novak Djokovic i førsterunde af US Open.

Det blev da også til dansk nederlag, men selvom Rune, som nåede hovedturneringen via tre sejre i kvalifikationen, ikke kunne stille noget op mod topseedede Djokovic, så blev det alligevel en kamp, som den danske teenager, ifølge Michael Mortensen, kunne tage en masse med fra.

- Han lod sig inspirere af den måde Djokovic brugte publikum på, og det virkede faktisk til at passe Holger Rune meget godt. Det kan godt være, at han tabte i fire sæt, men hvilket signal at sende til de andre spillere, at han altså ikke lader sig dupere at af spille mod Djokovic på en af tennissportens største scener.

Selvom Rune røg ud af US Open i første runde, har det været et succesrigt år. Fire gange i 2021 er Rune gået hele vejen i Challenger-turneringer, som er det næst højeste niveau hos mandlige tennisspillere.

Dermed er han den næstyngste spiller til at vinde fire Challenger-turneringer i samme sæson, siden formatet blev oprettet i 1978, og det får Michael Mortensen til at kalde sæsonen for imponerende

- Jeg er sikker på, at 2021 bliver et år, som han vil huske tilbage på og være stolt af.

Da året begyndte, kunne Holger Rune kigge på verdensranglisten og se 473 stå ud for sit navn, men 12 måneder senere står der nu 103, og den fremgang tilskriver Michael Mortensen især, at danskeren er kommet i bedre fysisk form, men også at der er kommet mere styr på det mentale.

- Han er blevet meget bedre til at træde i karakter og spille sit eget spil på de afgørende tidspunkter. Alle mennesker har dæmoner, det har Holger Rune også, men han er blevet meget mere fortrolig med dem, og lært at bruge dem til sin fordel.

Den kommende sæson får Holger Rune muligheden for at double op på Grand Slam-deltagelser, når han stiller til start i Australian Open i midten af januar. Og skal 2022 blive lige så succesrigt som 2021, kan den 18-årige dansker lige så godt finde sig til rette med at skulle spille på et endnu højere niveau.

- Han skal bygge videre på sin fysik, og så skal han vænne sig til at spille mod de bedste i verden. Konkurrence i verdenstoppen på herresiden er bare vanvittig hård, men hvis han kan holde sig skadesfri, så tror jeg, han er i top-50, når 2022 er slut, siger Michael Mortensen.

Det er ikke kun i singlerækkerne, der har været opture for dansk tennis i 2021. Også det danske herrelandshold har haft et forrygende år.

I september gik det ud over Thailand, som blev sendt hjem fra Kolding med et 4-1 nederlag i bagagen. Sejren betød, at det danske Davis Cup-mandskab, anført af kaptajn Frederik Løchte Niensen, skulle et smut til Marokko og spille om muligheden for at rykke op i det fineste landsholdsselskab.

Også her var danskerne flyvende og kunne drage hjem fra det afrikanske land med en 3-1-sejr. Både sejren over Thailand, som på kamptidspunktet var højere placeret end Danmark på verdensranglisten, og sejren over Marokko kom i øvrigt i hus uden Holger Rune, som ikke havde plads i kalenderen til at deltage i de to kampe.

- Det ser positivt ud for dansk tennis, at vi har et Davis Cup-mandskab, som uden vores bedste spiller har spillet sig frem til en knald-eller-fald-kamp om at komme op i World Group 1.

Med sejren over Marokko rykkede Danmark op som nummer 50 i verden. Nu venter Indien i en kamp i begyndelsen af marts. Vinder Danmark det opgør, venter der store oplevelser for de danske spillere.

For skulle det lykkedes danskerne at slå Indien, som er nummer 22 i verden, så er modstanderne i efteråret 2022 pludselig at en helt anden kaliber, og det kommer ifølge Michael Mortensen kun dansk tennis til gode.

- Det er vigtigt for dansk tennis, at vi har et Davis Cup-mandskab, som gør det godt. Det viser, at vejen til de store kampe ikke er helt så langt, som hvis man ene mand skal kæmpe sig op i top-100 på verdensranglisten.

- Hvis vi slår Indien, som dog bliver en svær opgave, så venter der nogle fantastiske kampe, og man kunne ønske sig, at det blev på hjemmebane, for så bliver det bare et fantastisk udstillingsvindue for dansk tennis.